开工仪式之后，宾主继续切磋骑射技艺。在开阔的空地上，由近至远竖起一根根木桩作为靶子，骑手们乘马驰过射箭，比试骑术与箭术。
这不是简单的休闲，不那么驯服的突厥和吐蕃本就擅长于此，渴望借机掀翻中原壮大自己声势；而沙州豪族也不容怠慢，全力维护中原的优势，不过王朝承平日久，较之当初已退步不少。
阴家兄弟灵远和灵途跃跃欲试，两兄弟谁都不愿落在对方后面。曹恂在阴绍的招呼下谦逊地上马，曹怿由于体弱留在席上，看得并不专心。
灵遥探身前倾，好奇而认真地观看。她能骑马，也可以张开小弓，两相结合就不会了，更别说射中靶子。
较量中，突厥及吐蕃骑手尽显马背上弯弓的实力，屡屡正中靶心，阴氏兄弟能力平平，水平明显不及。相反曹恂发挥出色，驭马灵活，控弓娴熟，行动中不慌不忙，表现出超越十三岁年龄的素质。最终他与那几名异族骑手不相上下，压住了他们暗藏的企图，宣示沙州后继有人。
“真棒啊！”阴灵迦拍手称好。索夫人不快地板起脸，朱夫人立刻拍打女儿。阴灵迦不乐意，一看索夫人的表情就不敢出声了。
灵遥则在心里叹服，从曹恂身上仿佛见到温叔叔的影子，将来他的武功会像温叔叔那样精湛。她转头向娘，娘脸庞浮现浅笑。她猜娘肯定也想到温叔叔，温叔叔会来看望她们么？
阴氏兄弟沮丧地下来，相互埋怨各自的不是。曹恂被所有人瞩目，脸上兴奋却一闪即逝，换成矜持的神色。他顾及主人家的感受，不好位居人上。阴绍夸奖他，他诚恳地说要多向长者请教；使节们纷纷恭维，他再三推说只是运气好。
他生于富贵，一直比别人优秀，反而从不见一丝傲气，着实不易做到。灵遥视线所及，唯一不关注曹恂的是曹怿，他半张着眼好像很困，眼缝中瞳仁漆黑。
灵遥回家一进屋，小野猫小沙便从衣柜跳到她肩上，沉甸甸地令她后背一弯。小家伙能吃能睡，快变成小肥猫了，棕黄色的毛又亮又顺。
“小沙别闹啦。”杜天漪笑着训它。“都是娘惯的它呀！”灵遥跟小沙碰了碰脸，明明是娘爱喂它好吃的。
就算对这个家再没好感，日子一久她也逐渐习惯住在沙州。这里有小沙、有还没去过的鸣沙山月牙泉，还将有很多……
不久，阴家二女儿灵逸远赴京城。几位皇子陆续成年，皇家将遴选贵族女子为其相配，官宦人家无不把适龄女孩送去参选，曹氏、索氏和张氏也都送去族中女子。
但阴灵逸并非嫡女，即使中选顶多封为侧妃。家人根本不会在意这些：当初曾有阴氏女子入宫为妃得到宠爱，为家族带来诸多好处，阴氏得以在地位上高于曹氏。
上路时，阴灵逸泣不成声，不愿与父母分离。阴绍劝了几句，索夫人仍然不苟言笑，母亲朱夫人则对她没太多心疼，教导道：“你要努力给咱家争气！”她巴不得女儿被选上，这样她在家中身份便能提升，有助于儿子灵远胜过灵途继承家业。
杜天漪与阴灵逸虽不太亲近，反而伤感拭泪，叫灵遥灵迦过去握姐姐的手。妹妹们的小手传递给阴灵逸一些慰暖，她依依不舍登上马车远行。
多风的天气害得杜天漪又卧病数日。灵遥除了功课和陪床之外，常一个人带小沙在府中转来转去，当然要躲着大人们，不是墙边就是门后。她无意听到朱夫人和任夫人散步闲话：“她总是病着，该不是装的吧？”“我看她是偷懒不想侍奉夫人，骗大人去看她。”嚼舌头的坏女人们，她厌恶地“呸”了一下。
另一次，她瞟到阴灵途牵着一个侍女钻进角落，隐隐传出不正常的笑声。她赶快跑开，那一定是很不好的。不料，她没跑几步撞上了阴灵远。“你乱跑什么！”阴灵远凶巴巴问，眼睛不住地扫。“说谎是要烂舌头的！”她想起他在曹府诬告自己，不由反击他一句，然后拔腿就跑叫他追不上。
有时她爬到高高的墙头坐下，不用受家里的拘束、能看到外面的喧闹、离云朵和繁星更近，这是属于自己的自由空间……
风退花开，杜天漪稍有好转，下床慢走恢复体力。灵遥搀着娘，进了娘喜爱的书房。
杜天漪心情很好，整理了书案上夫君堆放的书信文具，转至书架一番浏览。灵遥见娘面庞红润，小脸也挂起笑，娘微踮起脚从书架上层抽出看中的书，打开翻了翻。
然而，接下来娘的面色骤然变了，低下头仔细地看，神情先是惊讶，再是无法相信，最后化成悲怨。灵遥不安起来，娘在书中发现了什么？
“孽因……”杜天漪嘴唇轻颤，泛起水光的美眸越过女儿：“有孽因，必有孽果。”灵遥害怕地叫：“娘！”杜天漪忽地猛咳几下，血迹从遮口的手帕透出来。
“娘，您不要……”灵遥快哭了。杜天漪如梦方醒，用手帕轻轻拂面，合起书放回书架，冲女儿露出一丝笑。“我很好。不要跟爹爹和别人说，好吗？”她拉着女儿走出书房，温声叮咛。
灵遥不停点头，只要娘好好的，她什么都不说。
娘没再吓到她，回到温柔的常态。晚饭时爹爹带给她们一个小小惊喜——从姑苏运来的小菜和点心。灵遥笑开了花，有滋有味吃着好久没吃到的熏鱼豆腐干，还不住夹给娘。
阴绍说：“阿遥，再过些天你娘嫁给爹爹正好满十年了，要不要庆祝一下？”“有什么好提的。”杜天漪笑中有戚，眼望夫君：“我未能为父母服丧满三年就出嫁，对不起他们！”
阴绍歉疚道：“是我不好。都过去这么多年了，天漪别太心伤，清明时为岳父岳母做一场法事。”当年两人同处一个屋檐下，名不正言不顺，不得不提早成婚以正名分。
杜天漪摸着女儿头发：“嗯