曹怿懊恼地将火把扔到地上，火焰被砸灭了。“他对你说了什么？”他的语气透着指责，突厥少年对她的态度与口吻，不是“见过”那么简单。
灵遥正被少年调侃得有些尴尬，经他一说羞中带气，把矛头指向他：“你那样做是不对的。”“大人们对你娘做的不对，也没怎样。”他轻飘的话语扎到她心头，她回头狠瞪他，转回去不再说话。
火把的光亮和马蹄的响声朝他俩接近，传来曹恂的呼唤：“是弟弟和阴姑娘吗？你们怎么样？”曹怿等哥哥赶到近前，条理清晰地说：“他们逃了。不过两人是分开的，对地形不会比咱们熟，况且有一人负伤，很有希望抓到。”
同来的军官了解经过后，率士兵们继续追捕。她的目光从奔跑的追兵身上移开，那两人的命运自己管不了，只能看运气了。曹恂见弟弟满头大汗，双手无力地撑着马背，尽管已强健许多，可是生来过弱，一晚的折腾也令他极为吃不消。
他忙搀弟弟下来，唤来马车扶他坐上，说：“我很佩服你的头脑。但你也得爱惜身体，早点告诉我由我跑腿好了。”“我只是误打误撞，怕弄错了给哥哥添麻烦。”曹怿疲累中透出谦虚，实则心怪女人的心肠要不得，误自己连具尸首都没得到，少添几分功劳。
曹恂看到她冷脸不言，体贴地夸赞她：“阴姑娘好勇敢，弟弟多亏你保护！”她躲开他的笑容，和大家一道向寺庙折返，没跟任何人说自己曾遇到两少年。曹恂发觉弟弟和她谁也不理谁，大概都累坏了吧。
千佛洞四处灯火大亮，另一拨士兵在搜索，很快有了收获：在少年藏身的洞窟里找出慌乱丢下的物品，其中有一枚沾着红色印泥的小小印章，上面刻着并排的突厥文与汉字，从汉字可确认印章主人的名字为“默铎”，正是突厥可汗第三个儿子的名字，突厥王子的确潜逃至沙州。
阴绍和曹敬则赶来布署，增派兵力奔往阳关、玉门关一线加紧搜索。突厥王子在沙州的行踪逐渐清晰，他们主仆和某些忠心的突厥商人接上头，凭借商队的暗中接济藏在洞窟里，寻找机会出关，与曹怿的分析基本不差。
曹二公子独立发现并追拿王子的惊人讯息，迅速传至沙州城，人人对他刮目相看。索夫人一边等待丈夫归来，一边训斥灵途灵远：“曹家病秧子都比你俩有出息，你们何时担起家业！”
直到此时，灵遥仍难相信顽皮的他们是狡猾的突厥人，几番相遇情形反复在脑海切换。回悲月庵已是后半夜，小尼姑们围上来七嘴八舌打听。“出家人不可沉溺俗事！”定慧出来轰走她们，和善地对她笑：“跟我说说你们的冒险吧。”
她没有一丁点兴奋：“我想听您指教，佛家慈悲为怀，一定不忍心他们被杀死吧？”“说是如此。”定慧感慨道：“佛门劝人向善，放下屠刀便可立地成佛，然而无数人只为现世的小利肆意作孽，好像没什么能够使他们畏惧。”
“修建千佛洞有何意义……”她显露悲观的表情。“苦海茫茫无边，千佛洞可当作一盏指路的明灯，收留那些回头是岸的人，你长大些会理解的。”定慧达观得多，合十为全部的人祈祷。
灵遥回屋睡不好觉，不停地梦到突厥少年：一会儿是受伤少年藏在树洞里，追兵的火把照到他的影子，堵住他的出路；一会儿是他的主人骑马狂奔在陌生地道路上，被大群追兵包抄，前后无路可逃……
然而，一早她起床出去，看到大家面带惊忧，前方传回坏消息：居然一个少年也没有被抓获，追兵在戈壁意外遭到吐蕃人伏击，不及防备被打得落花流水，上百士兵不幸战死。中原百年来与外藩作战从未失利过，震动了朝野上下。
据悉，被称作赞普的吐蕃首领最近将女儿嫁与突厥可汗次子，是以出兵攻击追兵，协助默铎王子脱逃，把整个事件导向得好似与突厥无关。两个强悍地邻居结盟无疑是个危险信号，日后必将进一步挑战中原的权威。
突厥假惺惺派使节赴京城替王子赔罪，献上大量贡品作为补偿。朝廷找不出明确的逆反证据，只得训诫了事。
沙州城外的戈壁添了百余座新坟，城里弥漫着伤悲的气氛。做买卖的普通突厥吐蕃人人心惶惶，担心遭汉人报复。阴绍严令官兵维持秩序，防止波及更多。
寺庵间一场接一场的法事为亡者超度，她每日听着诵经声与哭声，亦心有戚戚想念娘，随定慧及女尼们念了不少经文，方能平和一点。
最后，阴绍因搜捕不力和沙州众官员受到朝廷切责，被罚降俸禄；唯独曹敬则由于儿子立功，将功抵过未受影响，无形中对阴绍造成很大压力。纵使她觉得家已和自己无关，也想象到索夫人肯定埋怨爹爹没能力，更为爹爹添堵。以前爹爹心情不好时就找娘排解，如今哪位夫人能给予他合心地关慰？
阵亡者中有一位青年军官是大族张氏的子弟，各家族年轻男子同去张氏家庙拜祭，一个个情绪消沉不安：消弭多年的战事或将重新迫近沙州，世家子弟们惯于安逸，不免对战场有畏惧。
“各位，我同大家一样不愿见到身边人死伤，更怕发生在自己身上。”曹恂见状站出来发声，动鼓舞同伴们：“所以我们要勤习苦练不被敌人打倒，为过世的兄弟报仇、不辱家族的声名！”
他在同辈中年龄偏小，责任感却比同辈成熟，言谈中没有大人的圆滑，而是一种诚挚地气度。“对！咱们沙州男儿才不怕那些戎狄！”众人对他的话纷纷赞服。阴灵途和阴灵远哥俩倒是想到一块去，阴沉地歪过脸嫉妒他出风头。
灵遥在不远处看着他们，跟着点头，曹恂走近时瞧出他微现疲态。连日协助父亲善后，他从未喊累推脱。聊了会儿后，他告诉她曹怿那晚累病了，一直躺在床上休养。
她还在生曹怿的气：那晚争执他不该拿她娘说事，向