，王妃逆着光立在窗前，正修剪盆栽枝桠，看不清面上神色，她恭谨立在王妃身后。
“呀。”
曾嬷嬷抬起眼皮去瞧，王妃纤纤玉指捏起一支生得饱满的紫烟玉兰，眼底一片冰冷，嘴上却道可惜。
“错手了。”
王妃在指尖轻捻着花株，放在鼻尖嗅了嗅，清幽淡雅，秾而不艳，却独立梢头。半晌，将花苞轻掷盆中，抬了抬手，示意花奴上前。
“抬出去，叫晒晒日头。”
仆从低声应是，四名家丁架起落地盆景，在花奴指挥下小心挪动着。
花奴暗暗瞧了一眼，一人高的玉兰树，零零星星地只生出几只花苞，枝头最饱满的那枝已在盆中黑泥静静躺着，玉兰难培，花奴心中直暗道可惜。
曾嬷嬷神思流转，“娘娘，世子爷初经人事，一时沉沦罢。待年岁上来，见识日广，以爷的心性，又何惧美色乱眼。”
王妃立于窗前，紧扣在窗椽的手掌，松了松。曾嬷嬷眼风贼尖，自然没有错过，继而道。
“再者责罚的法子诸多，许是姑娘误解您深意，不若命老奴前去领初棠姑娘前来，再细细分说。”
那孩子……便是那日给她磕出血来，脊背也挺得笔直，她便知是个不愿居人之下的，又如何……
王妃轻叹一息，并不转身，只摆了摆手，随她去了。
曾嬷嬷领着四个婢子，行至东院。
东院为世子所居，世子幼时腿不能行，险遭贼妇亵渎，自此东院堂屋书房，凡世子出入之地，女奴一律禁足，违则杖毙，数十年如一日的规矩，却生了初棠这个例外。
曾嬷嬷在院外候着回禀，心中扼叹，若说初棠在世子爷心中没有斤两，说出去怕是无人可信。可若说有，到底有几分，她却摸不清楚。世子爷的性子与王妃相似，皆属心头百绪杂陈却不喜宣之于口，是以，这处置的分寸实在难以把握。
“回嬷嬷，初棠姐姐不在西厢。”
曾嬷嬷颔首，又问：“可知她去了何处？”
回禀的婢子年纪小，眼神飘忽不定，嗫嚅着回“不知。”
曾嬷嬷是府里的老人，何等精明，一眼便知有异，眼风扫过左右，两侧丫鬟当即上前将其反扼。
“说。”
曾嬷嬷话轻，威压却甚重。
小丫鬟当即跪倒，吐露实情。
原是东院的丫鬟婆子们几次求助王妃无门，便使了小计，在妾室柳夫人必经之路故意用话激怒初棠，叫她口不择言，直呼“二爷三爷？哼！世子才是承袭正统的主子”，叫柳氏悉数听了去。
宁瑞、宁珩为端王二子与三子，皆为柳氏所出，柳氏出生皇商之家，富可敌国，嫁入王府本就为着扭转子息门第，否则怎会甘心为妾。被初棠一句话戳了肺管，怒火中烧，当场便要打死初棠。被争执的婢子惺惺作态地跪地阻拦，直言是世子屋里人，动不得。却又凄然落泪，细说苦楚，矛头直指初棠，临了临了，叩首恳求柳氏主持公道。
柳夫人不是好相与的，自命清高，平生最恨被戳痛脚。初棠又是世子的人，她想到自己两个儿子不久及冠便要赐郡王，分府别住，世子却可悠然候在王府承袭爵位，心中不平更甚，“区区贱婢，也敢妄议吾儿”，隧将人提走带回院中收拾。
曾嬷嬷听罢，当即甩去一巴掌，“初棠待你们不薄，往日你们洗坏的衣物、摔坏的碗盏，哪次不是她自掏腰包填补窟窿，如今不过收回好心，你们便叫屈称苛扣。你们当王妃为何不加管束，要我说，这等白眼珠子早该领棍发卖了去。”
言毕，狠狠剜了一眼跪地求饶抖成糠筛的婢子，领着人匆匆离去。
日影西斜，余晖昏黄。
南湘院，庭廊下，侧妃端坐紫檀雕富贵花团扶手椅，绾凌虚髻，满头珠翠，妆容精致，上着绛紫银纹绣花鸟相戏交领上衣，下着同色马面裙，低眼瞧着院中。
庭下，朱漆长条几凳上，趴着奄奄一息的女子，正是初棠。
木杖重重落下，与衣物相接发出闷闷的沉顿声。
她发丝散乱，眼皮紧闭，面有痛色，白皙脸颊赫然现着鲜红五指掌印，唇角血迹蜿蜒，她牙关紧咬，一声不吭。
除此声外，偌大的院子，数名仆从，竟悄无人声，皆注目在初棠身上，目光惊异，似怜悯、又似敬佩。
柳夫人峨黛蹙紧，巾帕掩唇，一手紧握扶手，又惊又怒。她纠来这贱婢是为出气，这妮子却似嘴上缝了针线，掌嘴也罢，木杖也罢，竟不哭嗷一声，重拳打在棉花上，惹得她心中恼怒更甚。
柳氏身侧侍奉的女使细细数着，心下生了几分恻隐，上前低语道：“夫人，十杖了，再打下去，恐出人命。”
行杖的两名婆子互相对视一眼，手里举着的扁杖要落不落，她们也是头遭见识骨头这般硬的姑娘。
这一幕落在柳氏眼里，不知又踩到她哪根弦，她一掌重重拍在扶手，顿时绷直脊背，“打！给我重重得打！打到她喘气为止！”
话音方落，院门响起一声低沉肃穆的“住手。”
语调平缓，却力含千钧。