元光二年，马邑之围失利，将屯将军王恢，因临敌怯战，贻误战机，依汉律被处斩。
刘彻以此雷霆手段向匈奴和天下人亮明态度。即是，汉匈双方均已放弃和亲政策换来的短暂和平，从此以后，两国战事不可避免。任何对匈奴作战的人中，但凡有临战怯敌，畏敌如虎，贻误战机的，无论其身处何等高位，均应以王恢为戒，越是位高权重的人，越要从严处置。
马邑之围失利之后，匈奴决心对汉朝展开报复，不断派遣骑兵南下袭扰大汉的边境城邑，大汉边境臣民不堪其扰，陷入一片恐慌当中。
就在刘彻一面儿加快国内更化改制，积蓄国力，一面儿加强练兵，部署讨伐匈奴的军事行动时，他的雄心壮志都被一场突如其来的大暴雨打乱。
元光三年，连日以来，暴雨不断，黄河改道南流。黄河水咆哮着，冲垮了南岸堤坝。洪水如同脱缰的野马势不可挡，肆无忌惮地冲向百姓的田地与村庄，滚滚洪流无情地吞噬一切，所过之处一片泽国，百姓流离失所，苦不堪言。
灾情似火，上达天 听。长安城，未央宫中，刘彻站在高台上，殿外暴雨倾盆，电闪雷鸣，他的眼神中透露出一丝焦虑。他的声音在风雨中回荡：“朕，已派遣三万将士去修堤，为何总堵不上南岸的决口？”
刘彻的目光凝视着殿内众人，厉声道：“你们谁能告诉朕，为什么总是堵不住南岸的决口？有谁能治理水患？”
内史郑当时起身回禀道：“禀陛下，先帝在时，魏其侯窦婴曾经大兴水利设施，治理过黄河水患，他的经验丰富，足可胜任。”
刘彻下令道：“来人，去把窦婴请来见朕。”内侍不敢耽搁，急忙奉旨，冒着大雨前去请窦婴。
窦婴站在刘彻的面前，他的脸上带着一丝无奈，迎着刘彻殷切的目光，只得附和道：“陛下，请恕臣无能，臣也没有办法。”
刘彻见窦婴不肯说，屏退众人，朝堂里独留君臣二人。刘彻接着说道：“现在这里只有你我君臣二人，现在可以说了吧！”
窦婴却不为所动，依旧坚持道：“陛下，臣实在无能为力，如果陛下非要逼臣的话，臣只能告病还家了。”
刘彻见窦婴接二连三拒绝自己，不由发怒，拔出腰间的宝剑，威胁道：“窦婴，今天你敢踏出殿门一步，朕就杀了你。”
窦婴见刘彻发怒，急忙跪伏在刘彻面前，身体颤抖着说道：“陛下，不是臣不肯说，实在是臣有难掩之隐。”
刘彻不解道：“有什么难言之隐，现在灾情如火，百姓流离失所，救民，救灾重于泰山，哪还管的了这么多，窦婴，你今天必须说。不说，朕现在就杀了你。”
窦婴见无法再隐瞒下去，只能和盘托出：“陛下，北岸地势低，先帝在时，就被当做泄洪使用。每次洪水过后，北岸淤泥堆积，久而久之，北岸的土地就变得越来越肥沃。后来北岸被开垦，那里就成为绝佳的良田。一些权贵为了保住北岸的良田，就把本来用于治理南岸堤坝的钱财和人力，挪到了北岸。长此以往下去，南岸由于年久失修，发生了溃堤，北岸堤坝得到不断加强，反到是安然无恙。”
刘彻愤怒道：“北岸都是谁的田，朕要诛其九族。”
窦婴颓然道：“陛下，您是万万做不到的，南岸是普通百姓的田，而北岸都是王公贵戚的田。”
刘彻坚定道：“刘氏宗族的田，还是你窦家的，田家的，王家的田？不论涉及到谁，朕都要从严处置。”
窦婴道：“那里是陛下自己家的田。”
刘彻嗤笑道：“哼，笑话，朕哪有什么私田？整个天下的田都是朕的。”
窦婴笃定答道：“但那里的田地是丞相田蚡和王太后的私田。”
刘彻的脸色瞬间变得阴沉，眼神中带着一丝愤怒，沉吟半晌后，才缓缓开口道：“窦婴，你持朕的符节去扒开北岸提防，淹没北岸的贵族私田，以救南岸百姓的田。如果有人敢阻拦你，就给朕当场斩杀。”
窦婴的脸上露出了一丝惊讶，他的声音颤抖：“陛下，这……”
刘彻的眼中闪过一丝坚定，他的声音中带着一丝命令：“立刻去办。”
窦婴只得领命而去，他的心中充满了复杂与不安。他知道自己这么做将会得罪一大批王公贵戚，还会得罪丞相田蚡，甚至王太后。虽然自己是奉了陛下的旨意办事，但是王公贵戚们不敢怪责陛下，只能把怒火发泄在自己身上。
田蚡的府邸内，他坐在书房中，手中端着一杯酒，下人进来通禀了一件事，他的脸上带着一丝愤怒，狠狠地将酒杯摔在地上。大声咆哮道：“窦婴，你竟然敢淹没我的田地！”
田蚡立刻起身前往王太后的寝宫，准备向王太后告状。
王太后听着田蚡的控诉，她的眼神中透露出一丝愤怒：“田蚡，北岸的田地，有多少被淹了？又是谁给陛下出的主意？”
田蚡气愤道：“都被淹了，现在整个北岸是一片泽国，平地三尺深啊！至于谁出的主意，除了窦婴那个老东西，还有谁？”
王太后闻言，愤怒地拍打着桌案，厉声道：“我一猜就知道是他，窦家没一个好东西，田蚡，你放心，我会为你做主的。”
与此同时，灌夫来到了窦婴的府邸，他的脸上带着一丝微笑，向窦婴贺喜道：“窦大人，您这次可是立了大功。黄河南岸的百姓都感念您的恩德！”
窦婴的脸上露出了一丝苦笑，他的声音不安道：“灌夫，这并非什么喜事。”
灌夫的脸上露出了一丝疑惑，不由好奇道：“窦大人，这是为何？”
窦婴深吸一口气，缓缓开口解释道：“这次北岸淹没的不仅是田蚡的田地，还有一些王公贵戚的田