夹在他们中间的那个不知所措的“多余”的混血孩子，艾丝特尔在水晶球的幻境里目睹过太多相似却不相同的经历。她静静地听着，温柔的眼神始终凝视着斯内普，时过境迁，当初的男孩现在已经完全长大了。
“原本在我眼里，那枚戒指象征的是一个虚伪的承诺、一场脆弱的婚姻和一个破碎的家庭。再加上我的过去……我不认为自己可以和任何人建立亲密关系。”斯内普顿了顿，继续说，“决定对你坦白一切时，出于私心，我把它熔了进去，并施加了咒语。那样一来，即便你也远远离开，我至少还能通过它，感受到你。”
他轻叹一声，用指腹蘸去了艾丝特尔眼周氤氲的水汽，唇角挑起一丝安慰的微笑，“而且……我也完成了母亲最后的嘱托。猜猜看？”
艾丝特尔隐约猜到了答案，却还是用力眨眨眼睛，配合着表现出无辜的迟钝与好奇，“我怎么猜得出？你又没教过我。”
斯内普就这样盯着她看了几秒，突然俯下身。答案被埋入了一场情难自抑的吻里，“我向她承诺过，我会为心爱的女孩亲手戴上它，”喘息的间隙，他蹭着艾丝特尔的鼻尖，哑声说，“再过不久……我还会为你戴上另外一件。”
温暖的细链在紧扣的十指上缓缓缠绕，仿佛在为当晚的约定丈量准确的尺寸。由于双方都很严谨，测量过程大概要持续很久——没关系，没人会为他们倒计时。
经过数次痛苦的治疗后，周日晚上艾丝特尔正常返校，按珀特维教授的话来说，她没有继续住院的必要。“恢复得很好，很有力气——我是说，你扯破了我的约束衣。”珀特维面无表情地合上病历本，“顺带一提，这份钱我会从霍尔顿的实习工资里扣除。”
“其实她人很好的。”回校的路上，伊妮德小声地跟艾丝特尔解释，“有些年轻巫师为了竞争圣芒戈的实习名额，不但不要报酬，甚至还想用钱贿赂呢……珀特维教授从来不允许那种事情。”
“她确实很有风格。”艾丝特尔点点头，虚弱地开玩笑道，“虽然我没怎么接触过德姆斯特朗的巫师，但这就是我想象中的样子。”
但很快她便笑不出来了——在那位古板严肃的德国女巫的建议下，邓布利多把她的水晶球和魔法书没收了，美其名曰“暂时保管”，或许要等到毕业典礼之后才会归还。
“您难道不相信我的自控力吗？”
“我当然相信你，艾丝特尔……我只是担心它会反过来控制你。”
“控制我？为什么？”
邓布利多静静地站了一会儿，只有一只瘦长的手还在捋着胸前雪白的长胡子。“……有些魔法器具的制作需要献祭生命，而另一些……则需要其他的重要的东西。”他叹了口气，将双手在身前握起，转头望向了窗外被乌云遮掩的月亮，“这其中的奥秘，你之后会明白的。
校长办公室内的陈设看起来一如往常，那些东西的残骸应该被邓布利多收去了更隐蔽的地方。艾丝特尔遗憾地停止了视线的搜寻，突然想起了另一件事，“您不再需要我的帮助了吗？”她试探地问，“那些魂器……是不是，已经找齐了？”
邓布利多闻言回过头，飘逸的胡须似乎都有一瞬间完全静止了。
“目前看来，可以这么认为。”他微笑望着艾丝特尔，眼神中充满长者的慈爱，“感谢你的帮助和无私的付出，那意义重大。现在，孩子，你不需要再考虑这些事情了……养好身体，准备不久后的考试吧。”
就这样，艾丝特尔在身负工伤的情况下被温和地辞退了，自备的办公用具也被扣押，且没有得到任何抚恤金。离开校长办公室时，她泄愤般顺走了桌上的一大盒柠檬雪宝，这种酸倒牙的糖果她并不是很感兴趣，但魁地奇球队的那群小鬼却需要更多的训练后小零食。
头顶笼罩的阴霾已然散去，校园生活便也无趣得一如往昔，最后的考试临近，即便是成绩顶尖的优等生，也不得不更加专注于自身的学业。为了为伊妮德节省两地奔波的时间，珀特维教授甚至将她的课题搬到了霍格沃兹，不但能与庞弗雷夫人交流工作心得，还能从学院里上千名优秀的年轻学生中获取更佳的研究样本。伊妮德忙得衣不解带但也乐在其中，有几个晚上甚至直接在医疗翼闲置的病床上过了夜。作为她的室友，艾丝特尔在独自留守寝室的第三个晚上，终于忍不住出了门。
气温正向初夏靠拢，夜间的走廊也不再像之前那般寒冷萧瑟。公共休息室与魔药办公室之间，熟悉的路线在白日里已经重复了无数遍，并且最近一次就在今天傍晚，几个小时之前。石门也仿佛在暗自想念这位频繁的访客，没等艾丝特尔再次抬手敲响它，它便迫不及待地自己打开了。
“你不该在这个时间点拜访异性，”斯内普飞快地扫了眼艾丝特尔外袍下的丝质睡裙，“即便是……”
他突然哽住了，重新拾起桌上那本魔药书，并装模作样地翻了一页——虽然上一页的内容他还没有读完——反正目前他也没心思再读下去。
“即便是男友也不行？”艾丝特尔轻笑着走过去，故意倚坐在书桌的内侧，“可是，如果我当时没有在圣诞夜拜访，你现在就不会是我的男友了，对吧？”
斯内普总是不愿使用“boyfriend”这类指代词，与年轻的艾丝特尔相比，自己早已不是能称得上“boy”的年龄了，他其实很在意这一点。但“稳定的交往对象”或“未来的家庭伴侣”显然不适合用于日常调情，或许他也该学习现在的
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