而下，却很少看见有考生从下往北的。
周稚宁算一个，陈穗和也算一个。
对于周稚宁来说，因为周允能是南直隶府官员，官官相护。所以只要周稚宁继续在南边待下去，免不了会被周允能拿捏。若是她投靠北直隶府，这其中可以利用的空间顿时就多了起来。
更值得周稚宁北上的是，赵淮徽曾在给她的信中透露过，圣上逐渐不满南北之争。毕竟当一方势大，压制另一方的时候，这种不加收敛的权利也会影响到皇家。
只有势均力敌的朝局才是圣上所希望看见的。
太子看出了圣上的心思，如今已经在暗暗扶持一些北方官员，希望提拔一批北直隶府人才与南直隶府相抗。
这种情况对周稚宁绝对有利，所以她才做出了这个决定。
只是这些是个人私事，周稚宁不会告诉陈穗和，就扯了个幌子：“在下祖籍在北方，如今北上也不过是顺应先祖。”
陈穗和倒是直爽的多：“原是如此。我还以为周兄也是不满朝中南北之争，想要以北直隶府考生身份应考，再一举中第，以肃清朝廷风气呢。”
这分明就是陈穗和自己的想法吧？
周稚宁笑着打量了陈穗和两眼，见他目光如炬，大步流星的模样，便将口中的一些不合气氛的话吞了下去。
这种想法虽然天真，但也符合少年人青春热血的模样。
只可惜，现在的朝廷就是一团乱麻，各种争端不断。四皇子和太子的党争，南北政治之争，资源之争，数不胜数。
若想凭借一个人改变这样的局面，属实是白日做梦。
更何况，他们现在还不是官员，只是一个小小白衣罢了。一切的一切，保家也好，卫国也罢，都要等到高中那一天才有资格再提。
周稚宁回头望了一眼这条茫茫江河，她始终不会忘记三年前就是在这条河上，藏在黑暗中的大船载走了大姐周巧珍。
那片飞舞的鲜红头纱一直在她脑海中翻涌，每次午夜梦回之时都恍若亲眼所见。
*
离开了码头以后，周稚宁寻了间在举子之中颇有声名的客栈住下，巧的是陈穗和也来到了这间客栈。在陈穗和有心攀谈之下，二人很快成了好友。
这时候来投宿的读书人都是来参加三年一次的乡试的，指不定哪一个眨眼之间就成了举人老爷，这也是给客栈增光添彩的事情。
因此店主对待举子们都十分殷勤，即便是周稚宁和陈穗和这种出手并不阔绰，又声名不显的举子，也照顾的仔细小心。
于是在日复一日的温书之中，时光如掷，眨眼便是八月秋闱之时。
八月初，满城尽带黄金甲。
挎着考篮出门之时，周稚宁看见路边花圃里正开着一朵金灿灿的菊花，细密的花瓣略微散开，花头微垂，晨光熹微之中，恰似一张被模糊了线条的剪影。
陈穗和道：“八月初，菊花开。秋榜出，桂花开。周兄，愚弟就先预祝你团榜有名了。”
“未免言之过早。”周稚宁淡笑道。
乡试的难度要比会试更上一层楼，且是分为三场。四书文、五韵诗、经义贴，以及公文写作和策论等等。
她这三年又只是在乡下私塾苦读，哪怕有赵淮徽常为她寄来一些京城时兴科考书籍，和京城官场变动，不致使她太过脱离主流思想，但到底是在乡下的黄土里埋了几年。这回下场，她只能说尽力而为。
二人一路交谈，一路朝贡院走去。
科举考试，提前达到贡院排队是常识。毕竟礼房的胥吏需要对举子搜身，又要核对身份名碟等物品，花费的时间难免长些。
即使周稚宁和陈穗和二人已是起的较早，但是达到贡院之时，贡院门前早就是大排长龙了。
天边的朝阳堪堪露出半个头，冰凉的晨光照亮年轻人们尚且睡意惺忪的脸庞。他们脸上还带着睡印，眼窝里挂着眼屎，甚至有人连口水还没来得及擦干净，头上的儒巾都是歪的。
约莫在追求功名的路上，没人能精致起来。
等排到周稚宁和陈穗和的时候，已经过去了半个时辰。负责搜身的胥吏都不耐烦了，语气动作都不由粗鲁了很多。
“去，去站着，把衣服脱了！”
陈穗和听话地走过去，但一转头，却发现周稚宁没有动。
胥吏上下把周稚宁瞥了几眼，冷笑一声：“怎么？不想考了？”
但周稚宁脸上挂着笑，从袖子里递出一个大银锭，悄悄地塞给胥吏，低声道：“还望大人抬抬手，小人身上有点病，脱了衣服不太好看。”
这个大银锭可是周稚宁省吃俭用存下来的，就等着用在检查这一关，分量足到那胥吏一摸，脸上暴戾之气尽消，立即眉开眼笑起来。
“公子这是患了……？”
周稚宁也不说话，而是凑近了胥吏，稍稍把脖子这块的领子往下一拉。只见她右脖子这块地方，密密麻麻长着红疹子，看起来可怖的很。
“嘶！莫不是花柳病？！”那胥吏吓了一跳，立即离了周稚宁八丈远。
但科举考试，又没有规定得了花柳病的人不能应考，于是胥吏也不为难周稚宁，赶紧给她盖了章，把人放走了。
周稚宁笑了笑，手指在脖子上的红疹擦了擦，白净无暇的指尖立即多了一片嫣红。
倒是不枉她比陈穗和还早起了一刻钟，用胭脂画了这些疹子，还挺管用。
＊
顺利入了场，核验过廪保互结亲共单，钟声一响，开始答题。
乡试第一场试题是：“大学曰：‘国治而后天下平’，中庸曰：‘君子驾恭而天下平’，孟子曰：‘人人亲其亲，长其长而天下平’，又曰：‘修其身而天下平’。天下平一也，所以致天下平有四者之不同，何欤？”①
周稚宁粗略扫一扫题目，便知道这一道四书题与院试不同之处在于，院试之时是单考一书，但乡试之时是四书杂糅。
不过这只是乡试第一