：“在下左世堂，家父乃是工部主事左长峰，与令尊同样供职于都水司。三年前飘雪时分，在下就曾在都水司衙门与陈兄远远见过一面，只是不曾正式拜会。不过三年，陈兄怎的忘却了？”
陈穗和仔细一想，似乎真想起来了一段。
三年前，陈国安从都水司主事升为了郎中，官职也从正六品到了正五品，而原本的都水司主事一职就空缺下来了。等了一段时间，才由吏部做主补进来一个新人，正是左长峰。
新主事上任那天，正是陈国安带着陈穗和一同去祝贺了一道。所以算起来，陈穗和当真与左世堂有过一次会面。
想起了往事，陈穗和态度不由好了两分，笑道：“原来还有这层缘分在，以往不知，倒是怠慢左兄了。”
左世堂笑道：“陈兄不必客气。”
随即两个人颇为自然的并肩行走。
虽然陈国安与左长峰之间的官职不过一级之差，但官场向来有“官大一极压死人”的说法，更何况陈国安还是左长峰名副其实的顶头上司，左长峰的任用考核、政绩贡献都是要经过陈国安手审批的。
左世堂眼珠一转，笑容不由带上几分讨好：“现在乡试结束，不知陈兄将要作何打算？”
“自然是与友人一同出城赏游。”陈穗和回答的很爽快。
“既是如此，我就不打扰陈兄了。”左世堂还有几分讨好人的小聪明，知道陈穗和有约就不主动凑了，但还是邀请了一下，“不过我与赵鸿飞赵兄，还有何明欢何兄会举办一场桂花肥蟹宴，若陈兄有兴趣，尽可以协同友人一同前来。”
陈穗和点头答应了，左世堂就识趣地先一步离开了。
然后陈穗和也跟着离开了贡院，走向了等在贡院右侧的周稚宁。
血一般的夕阳下，周稚宁一身淡碧色的直裰，腰间系着一条编织精巧的红绳，宽大的袖袍被晚风吹着，如画的眉眼冷淡似雪，浑身上下带着一种万里江山，巍峨不动的气势。
周稚宁已经等了陈穗和一段时间了，问：“何以现在才出来？”
“方才遇见一位故人，叙了叙旧。”陈穗和说。
他本来想和周稚宁讨论一下策论内容的，但是见着周稚宁之后，他心里忽然就安定了一些，改了主意，笑问：“乡试三场都已结束，周兄再欲何为？”
既然还要等待放榜，则必然不能够返回家乡。在这段时间，有空余时间的学子大多会选择参加一些赛诗会，或者自我估量一下成绩。觉得还有希望的，会继续温书。觉得发挥不佳的，就直接离开了。
周稚宁思量片刻后，道：“听说城外桂花开的正好，我想买瓶桂花新酿一试。”
“赏花、喝酒、吟诗、作对，果然是极好的消遣去处。”陈穗和笑着一拍手，“我与周兄想法相同，不如同往？”
周稚宁自然不拒绝。
于是两个人在乡试三天之后，挑了个好时辰一同步行出东门，买了些桂花酿，就寻了处山水宁静处坐了，相互把盏。
“若是只有酒，岂不无趣？”陈穗和拈着酒杯，“不如你我手谈一局，如何？”
“我棋艺不佳。”周稚宁摇头苦笑。
她和陈穗和交往之时，最怕的就是陈穗和身上浓烈的文人气。
手谈、斗茶、闻香、品茗……
这些都是古时那些官家子弟最爱的活动，可她偏偏做不来。若是换成赵淮徽这个世家公子在这儿，怕是能和陈穗和相谈甚欢。
陈穗和却是不依，他道：“周兄定是又在谦虚，来来来，咱们下盲棋，我让周兄执白先行。”
周稚宁实在推脱不得，只好道：“好吧，那我这第一手就下在三之十三。”
“我下左上角星位。”
“五之七。”
“右上角星位。”
……
二人你一句，我一句，酒没喝多少，棋倒是下了两句，可次次都以周稚宁输棋告终。
到最后，陈穗和让周稚宁一手，让她以手沾酒液，在石桌上画棋盘计算步数，可是饶是如此，周稚宁还是输了陈穗和四又三分之一子。
“我又输了。”
周稚宁蘸尽酒盏之中最后一滴酒，长叹一口气。
果然她不适合这些风雅玩物。
陈穗和倒是喝的尽兴，脸红彤彤的，一双眼睛格外亮。
见着周稚宁认输，陈穗和不由抚掌哈哈大笑：“周兄，你也有输我一招的时候。我着实没想到，原来周兄的棋艺不是过谦，是当真不佳。”
周稚宁只好苦笑，想，若改日再遇到赵淮徽，她定要向他讨教几手好棋。别说能赢得了陈穗和，只求再不要被杀的如此狼狈就是了。
*
与此同时，贡院内，监考官们还在日夜不停地批改试卷。本来众人都安静无声，整间屋子只能听到落笔的沙沙声。
但是忽然，一个蓄着山羊胡的官员站起来，拿着一张试卷时而眉头紧锁，时而来回踱步，搞出的几番动静，让周围的官员不由侧目。
“文大人，你这是在做什么？可是有发现文章大不逆？”一人停下笔问。
“非也。”山羊胡的官员摇摇头，“我着实不知该如何判定，不如诸位大人一同来看看，也好拿个主意。”
这些大人都是做惯了考官的了，倒是没有哪一次见到有卷子能如此让考官为难的。于是都起了兴趣，放下手中的朱笔纷纷围了过来。
一张卷子的字数也不长，就算是细细看来，一刻钟的时间也足够了。然而看完以后在场的考官们却纷纷陷入了沉默，居然都不知道该如何评语。
良久，才有一人道：“此子确实才华不凡，而且见地不俗。只是这言语之间颇露谄媚之相，何以只有圣上为尊？难道孔夫子不是天子，就当不得尊者吗？所以依我看来，这篇文章好则好矣，但远远够不上榜首之位，只给她一个亚魁便可。”
“亚魁不过第六名。”
“是不是过于严苛了些？”
“