家请教学问，有时碰见元盛，他都主动绕道而行，显然是忌惮她手中的把柄。
朱氏每日行色匆匆地出门，日落而归，也不知在忙些什么。
至于元平，他走两步就喘，有那个力气还不如盘在炕上抽旱烟。
关于元盛的丑闻喧嚣尘上，几乎每天都有生面孔出现在桃源村，或旁敲侧击，或直接打探消息。
“这些人多半是想把闺女嫁过来，听到风声都跑来打探虚实呢。”
“但凡疼闺女的人家都不会再考虑元盛。”
事实的确如此。
不论十里八村的普通人家，还是张财主王财主，又或者是县城看中元盛读书天赋的大户人家，一个二个全都打起了退堂鼓。
尤其在元盛“生病告假”，接连几日不见人影后，更觉得元盛是个没有担当、品行低劣的小人，便是有心找个会读书的女婿，也绝不考虑元盛。
而自从元氏被杜青棠罚了一天不准吃饭，她终于老实了，这些天不言不语，仿佛隐形人。
杜青棠乐得清净，每天晨起背书，然后去刘家刷题，四书题、五经题、策论、对联、试帖诗一个不漏，翻来覆去地练。
虽然枯燥，但是收获颇丰，就连刘童生都不得不承认杜青棠进步神速。
“没记错的话，清苑书院的考核在本月初五，也就是明日。”刘童生放下杜青棠拟写的五经文，“你可有把握？”
杜青棠垂眸看纸上的批注，优缺点一目了然：“我会尽力而为。”
刘童生虚虚指了指她，佯怒道：“臭小子，跟我耍滑头。”
杜青棠嘴角泄露一丝笑意：“总之多谢您这几日
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的倾心教导。”
刘童生微笑：“老夫不过略微指点，最难能可贵的是你自身的勤奋和悟性。”
临别前，他又给杜青棠布置五篇课业：“多思考，做不完就算了。”
这些天的练习足够她应付清苑书院的考核。
杜青棠应好，起身向他行一礼，踩着夕阳暮色回家。
四个姑娘在做木雕，灶房里满地的木屑，脚踩上去咯吱作响。
“呀，棠哥儿回来了！”杜五丫放下已有雏形的胖娃娃木雕，在襜衣上擦两下，“棠哥儿要不你先回屋歇歇，我把饭菜热一下，很快就好。”
杜青棠含糊应一声，把手里的宣纸放回去，又折返回来，洗个手拿起锅铲。
杜五丫往灶膛添一把柴火，正要绕去灶台热菜，见杜青棠熟练翻炒，先是一怔，随后又坐回去，嘴角的笑容似乎真切了不少。
“吃饭了！”
三个姑娘放下刻刀和木雕，元氏放下草帽，母女六人沿桌而坐。
开饭前，杜青棠出声：“明天我要进城一趟。”
元氏偷瞄她，想说什么又想起之前的教训，讷讷闭上嘴，埋头吃饭。
杜八丫柔声道：“注意安全，天黑之前记得回家。”
杜青棠眼睫轻颤，嗓音低不可闻：“好。”
-
翌日，杜青棠天未亮便出发了。
早饭自然没吃，她带了两块咸菜饼，水囊里灌满水，一边走一边吃，感觉有些噎了就喝两口水润润嗓子。
杜青棠在天亮之后抵达县城，之前她已经探过路，进城后穿行在大街小巷，很快来到清苑书院。
清苑书院作为大夏首屈一指的官办书院，占地广阔，浅灰色墙体高大宽厚，朱红色的大门端庄气派。
门头上挂着一方牌匾，上面银钩铁划地写着“清苑书院”四个字，据说是由大夏某一任皇帝御笔亲题。
杜青棠以为她来得已经够早了，没想到还有人比她来得更早。
清瘦的少年