汤胜逼捐的同时，在攸县的县城里，户房司吏罗志勇一身寻常打扮，匆匆穿过十字街西街，拐进了北边的珍珠巷。 珍珠巷是罗志勇回家的必经之路，但他转过街角，却并没往家里去，而是走进了路旁一家不起眼的酒馆。 这是攸县最常见的那种酒馆，面阔三间，南稍间开门，一进门右手边是柜台，左边摆了六张八仙桌子，却只配了条凳，是用来招待一般顾客的，如果是阔绰的或者有身份的客人，不会在大堂落座，照例要踱进后面的单间里，点了好酒好菜，坐在交椅里慢慢品尝。 酒馆名叫“易家老店”，已经开了父子两代人，虽然店面还算干净，酒菜也算可口，却由于开在了岔路上，再加上年灾月厄，市井穷困，所以生意越来越冷清，到了饭口时间，大堂里也没什么客人，但是这样恰好适合罗志勇，他今天到这里来并不想招摇。 罗志勇刚一走进酒馆，店家便已迎上前来，一边施礼，一边低声说道：“罗老爷，苏簿司（主簿）在后面等您。” 县里有点头脸的人物，店家基本都认识，何况是天天都会从门口经过的罗志勇？不过，罗志勇这种人物寻常不会光顾他的小店，店家很清楚，这些衙门里的官吏既然破例微服来到他的店里，就是不想被别人打扰的意思，所以他并不声张。 “头前带路。”罗志勇点了点头。 “请随小的来。”店家应着，把罗志勇引到一个单间前，敲了敲门，却并不进去，只做了个请的手势，躬身说道：“罗老爷请慢用，小的告退。” 罗志勇挥挥手，推门走进单间，只见简陋的房间里，攸县主簿苏涛也是一身寻常打扮，正独自坐在桌前，桌子上已经摆了血鸭、晒肉、香干等五六个酒肴，还摆了一把酒壶和两副酒杯碗筷，显然是等得有些时候了，当下不敢怠慢，急忙施礼道：“小吏来得迟了，有劳簿司久候。” 司吏是吏不是官，连个未入流都不是，罗志勇在苏涛这个正九品面前，并没有托大的份。 “罢了，”苏涛懒洋洋地摆了摆手，说道：“坐下说话。” “小吏怎敢与簿司对坐。” “没有外人，但坐无妨。” “谢簿司，”罗志勇道了谢，回身把门关好，在下首只坐了半个屁股，恭敬问道：“不知簿司何事把小吏召到这里来？” 苏涛呵呵一笑，给自己和罗志勇各斟了一杯酒，说道：“闲来无事，与你小酌几杯。” 闲来无事？糊弄鬼呢吧！罗志勇并不相信，但却装作相信的样子，拱手说道：“簿司好雅兴，小吏不胜荣幸。” “这里清净，”苏涛点点头，“说起话来也随意。” “簿司说得是，”罗志勇笑了笑，举起酒杯说道：“既如此，那么小吏便借花献佛，敬簿司一杯。” “请。”苏涛举杯略一示意，与罗志勇饮了一杯，又随意吃了几口菜，聊些闲天，半晌之后才似有意似无意地问道：“本官近日身体不适，不曾到衙里去，不知衙中可有什么新闻？” 这才说到正题！罗志勇暗自嘀咕了一句，也不着急，同样有意无意地说道：“新闻没有，头疼的事倒有一件。” “哦？说来听听。”苏涛兴趣满满。 “守道严老爷奉湖广何总制（总督）之命，督办全省粮饷，给本县加派了两万石的米捐，想必簿司已经听说了吧？” “这怕是太多了，”苏涛并不回答听没听说，只摇头说道：“本县夏粮，也不过才征一万两千六百。” “簿司明见，”罗志勇也摇头道：“如今涨了六成，却是难以筹措。” “县尊（知县）怎么说？”苏涛不置可否，独自喝了一杯酒，夹起一块鸭肉放到嘴里，慢慢地嚼着。 罗志勇偷眼看了看苏涛，心说：发昏当不了死！反正这事是跟他一起做下的，事到如今不妨试他一试。若是他能看顾些旧日的情份，那便与他和衷共济，同渡难关；若是不能，我也不是面捏的，休想让我一个人担起这天大的祸事！ 于是，他叹气道：“还没有正式的说法，但小吏听说，这次加捐数额巨大，太爷（知县）有意从民间征收一半，另一半由县仓里出。可是簿司您知道的，县仓经过前年献贼（张献忠）一劫，早已空虚，别说如今青黄不接，民间的那一半收得上来收不上来尚且两说，便是收上来了，县仓的这一半也是无力支拨。” “岂有此理！”苏涛低声骂了一句。 “小吏说错了？”罗志勇一惊。 “没说你。”苏涛摆了摆手。 他骂的是知县谭润洪。 虽说因为“献贼之乱”，不管县仓里剩没剩下余粮，都可以硬说是颗粒无存，强行把以前的账目给平掉，但去年征收的夏粮秋粮却未曾遭劫，而且由于局势动荡，也未曾拨运上缴，全都留存了，要说县仓空虚，便是三岁孩子也不会信。 但县仓确实是空虚的，因为早就被苏涛、罗志勇这些人上下其手，侵贪得差不多了，而谭润洪则是去年冬初才到任，人生地不熟的，办事还不能得心应手，在收了一笔孝敬银子之后，也就睁一只眼闭一只眼，没再过问县仓的事。 可是谁能想到，谭润洪这个狗官收完银子就翻脸不认人，竟然借着加捐的机会开始发难了？ 这招可真毒啊！ 县仓出一半？难道要他们把吃进嘴里的肥肉再吐出来吗？而且，光吐出来就完了吗？绝不会！不用想也能知道，谭润洪的目的肯定不止于此——谁会干那种无利可图，却又白白得罪人的事？ “要不再破费些银子，劝太爷收回成命？”罗志勇又试探道：“还是全从民间征收为好。” “糊涂！”苏涛呵斥道：“为了不从官仓拨粮，却要花自家的银子疏通，这不是不打自招，把老底都透出去了吗？” 绝不能露怯，不然让谭润洪警觉了，查起账来，那就一切都完了——谭润洪一定会毫不犹豫地借他们的脑袋一用——先把谭润洪自己摘个干净，然后再来个大抄家，用抄来的资财象征性地抵一点儿亏空，余下的便就都会成为谭润洪的囊中之物。 那可是他们积攒了多年的全部家当啊！利益大得很，哪怕分出去一半用来堵上司的嘴，也远比收取他们的那点贿赂要多得多。 这才是谭润洪的真正目的！ “如此却就难了，”见苏涛反对行贿谭润洪，罗志勇假意发愁道：“县仓是不