是夜，柳府。
寒雪骤降，连着呼吸都是冷的。
唯有火盆中的红炭，滋滋作响，扰人心神。
“如今本官还有什么话是听不得的？”
枢密院长官柳开源指着跟前半跪的、欲言又止的来者，再次气道：“见多识广、胜友如云的使节庞丁意外身死，留下儿子庞元善偏偏又是个不开窍的，换谁去行出使契丹差事？谁愿意呢？”
柳开源刮鼻“哼”了一声，“莫非叫那小子接了父亲的官职不成？”
“回大人话。”来者跳过关键，偷梁换柱低声道，“高丽使节朴征义在我大宋设馆比武，奈何我大宋未能有与之一较高下者，却让一个契丹人得了威风，压胜全场！”
虽说是一事不搭一事，但柳开源还是本着官威问道：“那个在我大宋国土之上赢了高丽使节的契丹人，是谁啊？”
“回大人，卑职从小姐口中听得：那人名叫耶律筠，大好中原文化，已有妻室。”
“混账！”
柳开源一下子来了气，一拍桌子，从椅子上腾跃而起。
他绕开来者，往前几步疾走，差点踢翻了生暖的火盆。
猛地一转身，他指着来者的脑瓜壳子骂道：“本官之女柳数儿乃是大家闺秀，岂会与一个有妻室的契丹人相识？”
来者倏地一磕响头，方自辩道：“卑职不知，但卑职所言句句属实。”
“罢了！”柳开源大手一挥，“耶律筠之事，一个字不许再提。待本官细想如何回禀圣上——‘请圣上示下：我朝出使契丹一事，该如何定夺？’过后，自会叫数儿过来解释。”
“大人何须烦恼？”来者大胆道，“耶律筠精通其民族文化和汉文化、又身怀武功，可谓栋梁之材；庞元善少不经事、羽毛未丰，一无是处。他俩虽是优劣分明，但好歹年龄相近，可做兄弟之交、荣辱与共，共修我大宋与契丹之好！大人若能邀二者来府上一聚，多做提点，令二者扬长避短、里应外合，岂非善哉？”
“里应外合？”柳开源浓眉一挑，冷声问，“这四个字说出来可是会掉脑袋的，知道吗？”
“是……是，大人提醒的是。”来者掌了自己一嘴巴，“卑职失言，该罚！”
“你退下吧！”
柳开源并未再做表态，就将来者打发走了。
三日后。
庞家，青纱与白纱交替悬挂，在冰天雪地中更增了一份刺骨的寒意。
庞丁正妻胡淑华、独子庞元善、长女庞元澜、次女庞元绎一同跪在白堂中，皆是面带难过之色、默哀着伴随一家之主走完最后一程。他们身后，则是庞家众人和众家丁女仆，无不是低头抿唇、悲不自胜。
正当胡氏肝肠寸断、几欲昏阙之时，管家匆匆前来，在她耳边低语道：“朝廷派了人来，还请夫人和公子即刻前去接旨。”
胡氏便在两个女儿的搀扶下，领了儿子庞元善一并走出了白堂，来到待客正厅。
传旨公公对这一家子稍作几句关切之语后，就办起了正事。
胡氏和子女们又是一跪，只听见那公公高声宣读：
“奉天承运，皇帝昭曰：朕以文治世、以武戡乱，以善平天下，共交四海之好。而使节乃国礼之重，固本安邦之系带也。庞丁之子元善，尔父精忠朝廷，燃薪达旦，铁马通途，在其位而明其职，实为宜然可嘉也。今朕念尔父庞丁功绩，特授尔承袭其位，是为：出使契丹之宋使。望尔在夷扬威，德以修交，功宣华夏。钦此。”
胡氏看了儿子庞元善一眼，未及吃惊，复听那公公道：
“夫为朝廷尽忠，妻理应与之并贵。庞丁之妻胡氏，端淑有德，相夫教子，皆得口碑，实为天下妇人之表率。朕特赐汝锦缎十匹、玉镯一对、灵璧石一块，以示嘉奖。望汝云散晴来，青灯长明，儿女有成，不负夫志。”
连着将两份圣旨宣读完毕，那公公弯眉道：
“庞夫人，庞公子，紫诰遥临，皇恩浩荡，还不快快接旨谢恩？”
胡氏和其子元善方才恭敬地双手捧旨、谢了圣恩，那公公便将腰间的拂尘快意取出，左右上下，各自一挥，好似除去乌云、迎来祥云一般，大声道：
“咱家礼数尽毕，还请庞夫人、庞公子感念圣恩之大，早日从失去亲人的哀痛中走出，为来日之事尽早准备才是。”
庞元澜素来大胆，庞丁在世之时，也未将她当成女儿家养，只见她向那公公行了一礼，问道：“敢问公公，来日之事……是指？”
那公公脸色转为严肃：“自然是你兄长作为我大宋使节出使契丹之事。”
庞元澜听罢便不语了，爹爹生前，何曾教过兄长这些？
进一步说，兄长怕是连一个契丹文字都认不得，更别说是契丹人的生活习性了。什么叫做子承父职，真是荒唐啊！
这边庞元澜还在脑内担忧，那边庞元善却是一副胸有成竹的模样。
他单手抱拳，往胸口一靠，朗声道：“承蒙圣上抬举，元善必当顺利完成出使契丹之任，不负圣上所望！”
庞元澜瞠目结舌，这个公认的“呆瓜公子”哥哥庞元善，什么时候变得这么自信了？殊不知这份差事——
办得好，是理所当然；
办不好，砍头也不能有怨言。
那公公脸上挂着真假参半的笑容，道：
“庞公子有这般志气就好！我大宋使节绝不能被契丹人小看了去！咱家回去后一定禀明圣上，就说：新任宋使庞元善，气魄非凡，胸托大志，不输其父。必能平安顺遂、无往不利，扬我大宋国威！”
“多谢公公！”庞元善仍旧是