第一章
太傅府已上下打扫了一遍。
李老夫人进进出出，不时去府门口望。大厅里的李太傅放下手中的茶盏：“你这晃来晃去的，看得我头晕。信义不是说了吗，人要到午后才回来。”其实他手中的茶已呷了三杯。
“离家十三载，可苦了我的娇娇儿……”
眼见老夫人要抹泪，贴身老婢立时端来椅子，笑道：“前儿个还说小姐又爬了树。等人回来了，夫人该头疼教她规矩了……”
老夫人闻言微笑起来：“活泼好动没甚么不好的。活的人还怕死的规矩不成。”吃了两口茶，椅子还没坐热，又起身去大门口翘首去了。
茶桌上茶香袅袅，太傅李辰耀顺了把花白胡子，想到那孩子，幽幽叹了口气。
李太傅乃当今圣上之师，有一子李信义，一女李信惠。虽子嗣不旺，但也算儿女双全。正所谓“少年夫妻老来伴”，他本寒门，感念妻子多年来辛勤扶持，并不曾纳妾。不想年近五十，竟又添一女。
老来得女，本就分外珍爱。何况这孩子生得与老大老二格外不同，仙赐一般漂亮可爱。过路人看一眼都会喜欢的，又何况是孩子的父母呢？
李太傅不禁懊悔“信”之一字，实在不适合给女孩子起名字。对月沉吟良久，忽见月下庭中海棠，方取名为信棠。
只是时日一久，便发觉这孩子有些异常——不像寻常孩子哭闹，两岁多了也不曾说话，也不见她笑过。
换个娃娃，或叫人觉得是怪胎。可她又懂事听话得紧，哭也只是静静哭，从不闹人。再加上一直体弱，瘦瘦小小，疑心是胎里带来的病，便更叫人怜惜。
李信棠三岁那年，忽然大病一场，眼见着便要早夭而亡。那时正是李信义抬第三妾进门——李辰耀记得这般清楚，自然是迁怒地冲儿子发了好大一通火。请来太医，也说这孩子先天体弱，不好成人。妻子自此夜夜以泪洗面。
也该是命数，白云山坤道（女道）上清真人上门拜访。一语道破：忧虑过甚，伤及肺腑。
李家人皆惊。
三岁幼儿，何来大患若此？
但思及种种，还是答应真人将孩子带走，于山中静养。
……
往事如烟，一晃竟已十三年。
*
白云观所在的白云山，在京郊离京二十里开外。此日山脚下出现骏马华车，倒叫田里农夫耕作之余，好奇远眺。
白云观中，上清真人于榻上静坐吐纳，室内檀香轻袅，香染芦席。
吱呀一声，推门而入一个背着小包袱的红衣少女。昏昏室中，只觉她肤白如雪，朦朦胧胧。
俄而，上清真人睁开眼，唤了一声：“信棠，你来了。”
李信棠方走近，跪坐于榻下蒲团，伏颈于榻上，将额头轻轻抵在上清膝头：“真人，我该走了。”
上清道：“信棠可还记得儿时之志？”
李信棠道：“我想当一个云游僧人，一个流浪师者，一个天涯剑客，过闲云野鹤般的生活。”
上清叹一口气，轻抚她的长发：“在家从父，出嫁从夫，夫死从子。以女子之身，何其难矣！”
秀发逸动，李信棠仰首道：“那我便为世间女子活出另一种样子！”
她的眉眼极静，又极灵动。
上清微微一笑：“你既心意已决，我也不再留你。”
李信棠起身一礼：“真人保重。”
她复又推开房门，踏步而出，门将合之际，听得室内轻轻一声：
“若倦，可归来。”
*
清义侯崔府。
书房一面壁墙上挂着一幅前朝的《海棠禽兔图》。倒非主人甚爱此画，只是今年刚好是兔年，挂出来应个景趣。
坐在案牍后的青年，美仪容，华风姿，气势高贵，望之俨然。
一旁有一轻纱美人红袖添香。红袖添香，便真的只是添香而已。
茶香袅袅，注入崔觉手中玉盏。见他目不转睛，只顾文书，并未多看自己一眼。美人贝齿轻咬，忽地轻咝，发出忍痛之声。
崔觉转眸，看到美人纤纤玉手指上，渗透丝丝血迹。柔白肌肤，鲜艳血痕，如此美丽而脆弱。任何男人看了，都会不自觉地怜惜，何况美人盈盈秋波，正怯怯而充满期待地看着你：“妾近日苦习《平湖秋月》，略有所得，可否请世子鉴赏呢？”
那指上伤痕，自是琴弦割破所致。
崔觉眉梢略扬，微一抖。神色无变，只指尖一沉，“啪”的一声，茶盏落案。美人香肩一颤，受惊惶然，眼蓄泪滴，不胜惹人怜爱。
崔觉眉心微蹙，似有不耐之色。
“是妾惊扰了殿下。”美人乖觉地告退，临走前细心地为他重添一盏温茶。
*
正值七夕盛会，燕京街头，煞是热闹。灯火如流，昭昭如昼。街头男女，来来往往，皆戴面具，各形各色——木铁纸绸，嫦娥关公，不一而足。
街边有猜谜、套环，卖七巧果、磨喝乐、喜子盒——盒中装一只小小喜蛛，女孩买去置于床头，第二日打开，若见结网，便是得了织女娘娘赐福。
也有人挑花来卖，将那含苞荷花，编作并蒂莲，很受喜爱。路上小儿手执青荷叶，衣着鲜丽，红灿灿得可爱。
李信棠戴着洁白的兔儿面具，兔儿并无彩饰，只眉心一点朱红花钿。大大地睁着一双好奇的眼睛，身后随着几个仆婢。
她随人流而行，站在路边听了一会《牛郎织女》的皮影戏；从一个蕃商那里，买了一朵“最小的睡莲”，内黄外白花瓣，比铜钱大些