继而一步一步，在六部、城防，都策反了一批曾被沈潜纳入麾下的官员。
只待沈潜回朝，便会发现，这曾被他一手掌控的顺天府，如今是要将他吞食的牢笼。
傅凭临捏紧了手中信封，半晌，才将信件再度放回暗格。
门外也正在此时传来迟缓的脚步声。
傅老夫人在婢女的搀扶下，缓缓迈过门槛，走进屋来。
傅凭临垂眸，朝她行礼：“母亲。”
傅老夫人看了他一会儿，缓缓开口：“登迎的事，可有消息了？”
傅凭临摇头，道：“去了信，托沿途的官员在河中打捞，但如今还没有回信来。”
傅老夫人面色白了白，许久，才又颔首道：“今日没有旁的事了，便陪我用膳吧。”
傅凭临沉默片刻，答道：“还有些公务要处理，恐怕不能陪母亲。”
傅老夫人面色沉了沉：“你自回到家中，已有几十日了。几十日，日日都有公务耽搁？我这把老骨头还能再活多少日子，陪你用多少次膳？公务就这样重要？”
她高声说了好长的一通话，傅凭临低着头静静听完，只仍道：“还有要紧的公务，母亲先用膳吧。”
他话音才落，傅老夫人便开始咳嗽。
好一会儿，才闷声道：“我知道，你不就是恨我赶走了许明月？可我们傅家，我们傅家世代是书香门第——你又考上了状元，只娶一个商户的女儿做正妻？这难道不是委屈了你，便宜了她？”
傅凭临沉默了会儿，道：“母亲这些话，我听过许多遍了。从前明月总劝我，不要同母亲争执。如今明月不在了，我想想，还是要与母亲争上一争。”
“母亲说我们家是书香门第，其实也只是因为老祖宗里头有一位考上了举人，当过府尹。可时运流转，在遇见明月之前，家中不是只有一亩三分地，连上京赶考的银子都是找族兄借的么？”
“若不是明月，我连应考的书卷都买不齐。不……也许在赶考的路上，已经在风吹雨淋、挨饿受冻里丢了性命。”
他说到这里，声音有些哑：“我当初求娶明月，想的是要给她享不尽的福。可从金陵走到顺天府，她只是在跟着我吃苦。母亲，‘委屈了我，便宜了她’，这样的话，您说出口，自己真的信么？”
傅老夫人许久没有说话，再度开口，却只是喃喃道：“我这是为了傅家。你不会明白……”
傅凭临自嘲地笑了笑：“我从前一直想理解母亲，如今看来，我是永远也理解不了。”
他越过傅老夫人，朝门外走去。
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应天府，蜉蝣阁。
侧夫人打量着阁中雅致的布置，眼睛止不住地朝桌上的几副字画瞧。
许明月正坐在桌边等许明星，不经意见看见了侧夫人的动作，便走过去，也看了看那字画——画的是书院中读书习字的女学生。
侧夫人见她走过来，便忙将视线移开，装作对那字画不感兴趣的样子。
许明月却忽然道：“母亲若是喜欢，这字画便赠您。”
侧夫人面色迟滞片刻，别扭道：“我也不识字，也不懂画。”
许明月没有半点犹豫，答道：“谁也不是起初就懂的，多看些便懂了。母亲若是愿意，往后去了顺天府，我可以教您。”
侧夫人面色复杂地看了她一会儿，方才点头。
不多时，许明星看似坦然，实则做贼似的开门钻了进来。
许明月看他模样，失笑：“怎么这幅样子。”
许明星朝她做了个噤声的手势，小声道：“阿姊，你别这么大声说话。我在沈潜身边瞧见不少高手呢，来去都是‘嗖嗖’的，这种人，隔着几里地都能瞧见你、听见你说话。”
许明月笑了会儿，方才道：“是这样不错，但这地方，有人做了……”
她思索片刻，想起梁淼的措辞：“……‘隔音设计’。外头的人听不见里头说话。”
许明星眼睛亮了亮，这才松了口气。
许明月招来他，让人在凳子上坐下。随即侧夫人也坐过来，三个人围在桌边。
许明月开门见山道：“母亲与弟弟应当都知道，今天我带你们来这里，是为了商议什么事。”