宋子星接过那信纸看，寥寥几行：赎金三千两，城南小环山。一个人来，报官则杀。
语调是绑匪惯用式样，字迹格外歪曲，不知是不擅文墨，还是刻意施为。
郑姑父酉初出门，戌正时分，大约刚到小庄镇。遣人报信是来不及的，夜长生变，唯自己去或有一线转机。
慧芳从后院跑来，面色煞白，气喘不住。
想是有人去通报了她。
宋子星并不多话，走近两步，将信纸递给她：“账房这时候走了，咱们还有多少银子？”
慧芳紧皱着眉：“出来时候老太太给了一千两，后头来信又给了五百两。如今至多还剩八百两，怎么算都不够的。”
清清脆脆的声音自穿堂传来，是个小姑娘。
“快去燕喜班找燕姊姊，快去燕喜班找燕姊姊。”，采菱从后头跑着出来，边跑边道。
众人皆认得她，这一向坊里忙，她散学多走后门，直回自己院子。
“小小姐”，有杂役招呼道。
采菱越过众人，拉了那杂役，直朝马棚走：“可会驾车？”
“会”，杂役唯诺应道。
采菱舒了口气，转头向慧芳：“慧芳姐姐，我去燕喜班告诉一声儿。”
边说边走，脚下一步不停。过偏院门槛时，险些绊了一跤。
慧芳和宋子星并不拦她，反叫她点醒了思路。何姑母夫妇和账房都不在，他二人凑不出钱来。事到急处，反是这小姑娘机警。
交换个眼神，宋子星道：“我先去山里同他们周旋，你带人送钱来。不可太多，我同他们谈妥，自下来取。”
“是”，慧芳已静下来，以解决事情为要。
宋子星转回杏花院，取佩剑。
慧芳与他相处日久，配合默契。指挥人备马，侯在门前。
宋子星换了习武黑衣，配长剑，一路出正门上马。朝慧芳微点个头，便去了。
慧芳急亦无奈，但盼宋子星行事小心些，勿伤了自己。
小环山位于苏州城南，去城数十里，连绵成片。
山高林密，道路崎岖，偶有宿鸟啼鸣一二。宋子星借月色疾行，不到一个时辰，便到了山口。
山口有微风，吹动林叶飒飒。
约有哨探，不一会儿，蹄声“哒哒”。棕黑马，自山上急冲下来。
马上人一袭黑衣，手拿弯刀。头缠黑布，面上覆着方巾。
既像绑匪，又有些不伦不类。
宋子星觉得奇怪，并不开口。不待他仔细打量，那人先开了口：“你是燕云坊的？”
约因覆面之故，声音颇为含糊。
“是”，宋子星答道。
“你们可是最后来的，银子带来了没？”
宋子星意欲皱眉，强行忍住。听话头，似乎他们绑了不止一家。
“我先来瞧我们东家掌柜，一会儿有人来送银子，我自去取。”
黑衣大汉有些恼怒：“说了只来一人，你们这票是不想要命了？”
宋子星忙着稳定他情绪：“是我太急，赶着来见东家一面。账房伙计回了家，一时凑不出银子。绝无二意，但望宽限一二。”
黑衣大汉打量他一番，目带审视。
宋子星原身形颀长，病了一会又消瘦许多。衣裳虽换了，可还挽着文士发髻，配以玉冠。
“瞧着像个书生”，黑衣大汉咕哝一声，目露疑惑。
宋子星不知如何解释，急中生智道：“不敢相瞒，小人是坊里画师。常在后院，等闲不出来。”
黑衣大汉看看他白净面皮，有三分信：“江南多见你这种小白脸儿。”
话极粗鄙，宋子星听了几乎噎住。生平头一回，领会到俗话里说的“秀才遇上兵”。
他于京里见的都是武将，哪见过山匪。咬咬牙，不知如何回话。但听那大汉又道：“一个画师，这么急，那小姑娘是你相好？”
宋子星听了讶住，不知如何开口，很有些气恼。
那黑衣大汉见他不说话，又往他身上打量一回。目光停在他腰旁佩剑上：“既是画师，带什么剑？这是武人用的，你这小白脸带，糟蹋了。”
语气颇轻蔑，更跃马两步行至近前：“你们江南人都这样，山温水软养出来小白脸。画个画，念两句酸诗，哄小娘子算了，这剑给我吧。”
说毕，便拿弯刀去勾宋子星腰侧佩剑。
宋子星看他行近，早有防备。往旁一闪，一拉马缰，急退两步。
黑衣壮汉见他身手敏捷，倒不动了：“行呀，这两下可以。那东家妇人算了，那小娘子是我瞧上要领回去的。咱们比上几招，你赢了，才许你赎。”
语中尽带挑衅。
宋子星知避不过，心下亦恼怒。伸手拔剑出鞘，挽个剑花，示意接招。
黑衣壮汉闷笑两声，奔马向前，举刀便砍。
“砰”，刀剑相击，震地两匹马俱长嘶一声。
林鸟无数宿鸟受惊飞起，带动枝叶簌簌。
黑衣壮汉加两分力，匀气赞道：“还行呀，没想到你这小白脸儿……”
话未说完，宋子星急送臂力，进逼几寸，刀背几乎靠至黑衣壮汉身前。
“韩信项王，李纲陆逊，俱是江南儿郎，你们狄人也太无知些。”
黑衣人大惊，勉力维持相抗：“你知道我是什么人？”
宋子星微微颔首：“蒙面改衣，可改不了你话里声调。你们狄戎，连年犯边，我中原儿郎，早盼立马阴山。”
黑衣人恼