洪隆二月初九①开始的会试，便在这样风谲云诡的形势中来临了。
二月初九，雨水刚过十天，京中尚寒。这倒也罢了，偏今年的天儿也扑朔迷离的，时风时雨时雪，会试前两日方下过一场小雪，路上还有一团一团的积水。
荣国府上下几乎都未曾睡好的，唯独贾珠一如往日，差不多四更天时方被叫醒。于是穿戴整齐了，先往贾母房中去，不料贾母竟也未睡，拉着仔细打量一番，又唤来跟从的人切切嘱咐一通。到贾政、王夫人处亦如此，方回了房带着东西准备出门。
彼时李纨已经将前一日收拾停当的考箱交给随行的小厮，人只在廊下伫立，见了他来忙迎上去笑道：“东西都带着了，里头脚炉手炉记得用，还有吃食姜药，千万莫忘了。”
贾珠低头看她笑道：“我记得，还有吗？”
李纨上前替他将貂鼠风领理了一理，退后半步上下看了一下摇头道：“再没有了。”
“那我便走了，也不祝我这一去蟾宫折桂，好以后早日给你挣个诰命的。”贾珠俯身悄声附耳说了一句，看着她脸一红、眉一扬，自己往后倒退两步，未待她说什么便笑着转身大步走了。
会试搜检与乡试略同，不过是将府县换作了省而已。因是在京城，赴考的举子也不如江南乡试时的多，故而反比去年八月时轻省些。
二月时尚在国丧，贾珠一身上下颜色素淡，在人群中也不显眼。然而各省中江南省的举子们可不平庸，人多不说，在湖广浙闽等士子中站着，颇有些骄傲之态。
贾珠过去时，即使有争论如徐锡等人，也拱手作礼。他往崔原几人旁边站定，便听见有顺天府的举子一边好奇往这儿瞅一边儿和旁人问道：“谁啊？怎么好像他们江南的都认识啊？”
旁人啐了一口：“你个呆子，你皇城根儿下住着，不知道荣国府的吗？”
“哦就那个写《治吏平法论》的江南解元？”
“对，就他们江宁贾府的珠大爷！”
……
袁绶有些纳罕：“玉渊这么有名的吗？”
“有、有名。”崔原有点哆嗦地说道，高脚灯笼的光晖打在他的脸上像是抹了一层病态的苍红，“之前本是他家有名，如今是人勉强有名。”
贾珠权当没听见他的揶揄，端详了一会儿问道：“你生病了还是冷了？”
“我不知道，也许是紧张的。”崔原梦呓一样说道，“本来不太紧张，但昨晚我梦见我祖宗破口大骂。这兆头太坏了，如今慌得厉害。”
众人听了都笑劝道：“岂不闻梦是反的？怕不是要高中的，惊动了祖宗显灵警醒。”
崔原本想说一句“那我祖宗眼皮子也太浅了”，又更觉着不详，只好勉强胡乱点了头。
此时士子等候着，其实没什么可说。说来说去便绕到圣贤经典上，各人也不敢说自己保准能过的，也不愿自谦自贬，便只好说朝野时鲜八卦。这一说眼见得又要提国丧、仪注等要事，好像又有些敏感，尤其是眼下的会试又称“礼闱”，正犯在人家礼部手里，再对其职司指指点点也太过嚣张了些。
……但忍不住。
贾珠好奇小声问道：“徐锡他们上书了吗？我最近好像没听见有什么动静。”
“没有，咱们江南那几个随他鼓噪的渐渐有些兴致缺缺起来，倒是别省的有。”崔原同样小声说道，“他们别的会馆这十来天一直热闹得很，尤其是两湖的和浙江的。”
“哦——”袁绶半鄙夷地拉长了声音，“会馆那些人啊，他们写的不行，我看那文章了。也不知道是要刻印被书肆拒了，还是给重臣投卷杳无音信了，总之那些浙江两湖的到现在是一点波澜都没有。”
一旁忽然有个士子听见了末尾一点儿，登时大怒：“你说我们浙江什么？你这江南的在我绍兴人面前再说一次？！”
江南的士子登时纷嚷起来：“瞧你那踩了尾巴着急忙慌的样子，啧啧啧，还专门说你们浙江吗？你也配？！”
“我们绍兴天下闻名，知不知道什么叫绍兴师爷啊？这还是我们浙江区区一府！”
“嘁，你们浙江一省所得之数不及我们苏州一府！什么大魁为天下公器，早视巍科乃我家故物了！②”
“过分了。”贾珠扯了一下一位争得面红耳赤的江南士子，“小心人记着当成把柄日后说嘴。”
那江南士子也是有趣，小声不以为意道：“那肯定就是他们浙江人嫉妒编造的，黑天半夜认识我是谁？”
听见的江南士子轰然附和，没等浙江人质问背地里叨咕什么坏话，龙门炮声一响，兵丁持械呼号叫各省依次入场。
经过乡试的举人对入场流程皆是谙熟，听搜检官一声声依次点名各省士子搜查，那些只有寥寥几人的地方才显出来。远如台湾、黑龙江，藩如高丽、安南，都有来赴京会试的。如高丽本国乡试后来京的举人，若能在京被取，反比在自家地方科举选出的前程要更好些。
会试人少，搜检也比江南乡试要松，贾珠到号舍时反而要迟许多。原来此番是由北及南，好容易轮到南省士子入场，偏偏江南、浙江、江西等科举大省被放在末尾入场。
到最后，起初险些群殴的浙江、江南等士子，几乎一致声讨起来，质疑是别省考不过才使出的恶心手段！
贾珠所在号舍乃是砖瓦新建的，不似江南所用多年，墙壁黄黑不忍卒视，会试号舍墙壁上颇有几篇歪诗酸词的。贾珠收拾停当，向墙壁上一一看了过去，有好些写的不错，只是看起来仿佛都是些自艾自怜的落第士子口吻。
多少有些晦气了。
会试更像是高规制的乡试，连每场题目都与乡试一致。旧制