且说苏苔芝在镇戎军营中，内心忐忑，蜷腿坐着，下巴抵在膝盖上沉思。
忽然间，曹熊率数名轻骑，衣甲不整，气喘吁吁，直驰入营帐。进门就叫道：“前方败退矣。种将军，你为何拒不出兵？”
种将军大惊道：“皇子派人送来密文之令，就说按兵不动。是王妃娘娘亲手译的密文。”
曹熊那双牛蛙眼，扫了苏苔芝一眼。苏苔芝早已吓得缩成一团。
曹熊没说什么，只告诉种将军：“姚统制有令，速速退回平夏城，平夏城不得再有失。”
说完，拍马回去复命。
营帐内顿时乱成一团，所有人都在收拾东西，准备撤退。
苏苔芝慌忙拿上包袱。里面有些自己的衣裳，金玉的钗环，银票，几个银两，和赵椹的一件裘袍。
她出去牵了马，看到地上扔了一麻袋东西。翻开一看，里面有好些铜铁的器件，应该是装配弩炮用的。还有一把试验的铜铳，和一锡罐的火药。
这些都是京师大匠精工所造，怎么能轻易丢弃？苏苔芝把这袋东西抬到马背上。
很快，镇戎军组成队列，有序撤退，留一支骑兵殿后。队伍里夹杂着马匹，车辆，逶迤数里，往南行走。
苏苔芝走在队伍中间，一路心神不定，想找个机会逃走。
走了一阵子，看到路边有山坡，还有林子遮蔽。
苏苔芝对身边的几个提辖说：“女儿家多有些不尴尬事。乞个方便，去山坡后面林子里一下，片刻就回。”
临走又说：“你们不用等我，后面队伍还很长。我马快，一下子就跟上来了。”
那些人叮嘱道：“苏娘娘自个小心些。”
苏苔芝嗯了一声，急忙忙转掉马头，离开队伍走了。
还什么苏娘娘？她现在重新回归为民女，而且是犯错待罪的民女。
很快，队伍后面赶来一个将，问道：“怎么能让她一个人走？”
有个提辖说：“她解个急，我们总不能跟在身边吧？”
苏苔芝绕过山坡，看不到队伍了，急忙骑马往南逃窜。直跑了十几里，才敢放慢马蹄，开始察看四周。
刚才惶惶跑路，只知往南，不择路线。只见四面茫茫荒原，天地之大，不知何处所归。
忽然感到脸上凉意，原来天空飘起了雨丝。她不由眼泪夺眶而出，开始自言自语。
“说自己凄苦，想想军阵上受伤躺在草地之人，又是如何体味这雨丝？我不是逃避责任，我只是想找个地方安静地死去。”
走着走着，前面传来潺潺水流之声。苏苔芝自言：“这应该就是葫芦河。”
沿着河又走了一阵，见到有山坡树林，就下了马。
看到马背上还有一袋重东西，心想：“忘了把这些东西还给他们了。”
于是将那袋器件丢弃在地上。将鞍，辔全取了，剩一匹光马，赶去吃草。
苏苔芝对那母马说：“往后你再见到两脚生物，除了鸡鸭鸟，除了我，都要远远躲开。不要被捉回军中，做相互攻杀之事。”
苏苔芝放走了马，走到葫芦河边，打算投水自尽。
站着站着，又犹犹豫豫起来。开始回想十几年来，还有这半年来，到底发生了什么。
她望着河水，脸上露出诡异笑容，又自言自语：“西凉怎么是逆虏？我母族先祖马超，字孟起，就是西凉人。”
“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。战争是对是错，我是对是错？就让千年后的人来评判，让天神从苍穹视角来评判。”
忽然一阵嘀嗒嘀嗒的马蹄声，那匹母马又跑了过来，只往她胸前蹭。苔芝要赶它走，哪里推得动那千钧大马。
苏苔芝心想：“算了吧，这马儿不让我死。”
于是套回鞍辔，将那袋器件重新抱上马背，骑着马继续沿河走。
又走了几里路，看到河对面有一队人马。
数了一下，大约几十个兵，其余百余人都是百姓。携老带幼，牵牛拖车，正逶迤往南行走。
苏苔芝沿河南行，选了一处河水浅的，骑马涉水过河，加入到对岸的队伍中。
问了队伍中的一个大婶。原来是胜羌寨的留守兵士，和附近的大宋边民，接到命令，往平夏城撤退。
还好苏苔芝这两天随军征战，穿的是耐磨的葛布裙。没有艳妆丽服，在人群中不会太引起注意。
一路走得很缓慢，忽然间，前面队伍不走了。苏苔芝见几个兵将围在那里，在说什么。
凑上去一看。原来有个孤老，病得走不了路，用骡车载着，眼看不行了。所以众人商议，要把他留在路边小庙。
听说那人是外来的补锅匠，平时背着家伙到处找活干。现在病倒垂危，身边又没个亲友照看着。
这时，人群中传来甜脆的女声：“我留下吧。”
苏苔芝转头一看。说话的是个年轻女子，小个子，小鼻小嘴的，妙龄女自带八分貌。
苏苔芝心里默赞：“好一个心灵皎洁之人。”她就跳下马，喊道：“我也留下。”
两个兵卒把老人抬进小庙，垫了几床军被，让他躺着。留下一个军用小炉，一口锅，一小袋干粮，小桶水，一些木炭，还有打火用的火镰火石。
苏苔芝吃惊地发现，那些人临走时，特意留下一把铲子，一把镐子。她一下子就明白，这是做什么用的。
队伍继续往前走。两个留下的人，就坐在一起说话。
那个女子先说：“我叫奚巧玲，崇宁二年生的，家在京畿路襄邑县。”
苏苔芝说：