自从听了黄婉莹的话，阮茵时刻悬着心，有时在胭脂铺里，与客人说着话便发起呆来。
如此过了三日后，她忍不住去问婆母，想知道公爹那里有没有什么消息。
恰好那日周阙在家，更巧的是，他刚刚收到周沉璧来信。
信是通过驿站传回的，阮茵便知是公事。
周阙看着信，尹菱急问：“璧儿怎么说？”
“无事。”周阙道，“要往回赶了，写信时在淄阳县，脚程快的话，七八日就到家了。”
尹菱闻言松了口气，阮茵却问：“淄阳县在哪？出坎州了吗？”
周阙摇了摇头：“淄阳县在坎州中部的雁门郡。”
阮茵仍有些不放心：“我听闻，天冷时坎州境内不太平……”
尹菱一听也有些担忧，两人又齐齐看向周阙。
其实周沉璧的信里还提到了一事，他在淄阳县发现了莺粟的踪迹，似乎与羌人还有牵扯，事关重大，这才急着赶回来细禀。不过这些事就不必说与女眷听了，免得她们胡思乱想。
“放心，我大安边防稳固，出不了什么大事。”
周阙既如此说，阮茵也就不再多问。
然而，又十多日过去，已是仲冬时节，周沉璧仍然没有回来。
北地天寒，坎州的季候比交州要早上月余，十一月中在这里已是隆冬了。
淄阳县前日才下过一场大雪，街巷瓦舍到处白茫茫一片。城东斜柳街烟霞巷的孟府里却不见一片雪花，仿佛冬日的寒冷不曾造访这里。伶伶清音合着欢声笑语，从画阁朱楼里隐隐传出，酒香脂粉香淡淡萦绕，叫人好似沉进了人间第一等的温柔乡里。
离天黑还早，孟府后院的灶房已起锅做饭了。灶房对面是柴房，两个男子正背对房门坐着劈柴。
其中一人小声说：“头儿，您哪儿干过这等粗活儿，做做样子便罢了，咋还真给他们当起下人来了……不过还别说，您眼下这打扮，只怕侯爷见了都认不出来……”
“啧。”另一人偏头瞪他，举着手里的斧头，“再不长记性头给你削了。”
说话的两人正是周沉璧和丁小壮。
大半个月前，周沉璧一行追踪仇狮来到淄阳县，在城中的来福客栈住了下来。
连着两日，仇狮都没出房门。就在周沉璧等得不耐烦，打算弄出点动静吓吓他时，仇狮夤夜去了城东郊的山林。
周沉璧带人埋伏在附近，等了很久，一个穿深色氅衣，头戴兜帽的人姗姗来迟——想必就是那位“余先生”了。
天色太暗，看不清他的脸，周沉璧正欲抓人时，忽听仇狮惨叫一声，继而抓着余先生的胳膊，慢慢跪在了地上，而他的胸口上，直直插着一把匕首。
事情发生得太过突然，周沉璧与丁小壮等人都愣住了。
很快，山林中窜出七八个身穿夜行衣的人，手脚麻利地将仇狮抬走了。
“头儿，咱们上吗？”丁小壮急问。
周沉璧凝神一瞬，寒声道：“暂且不必了。”
此次追踪仇狮，为免路上打草惊蛇，他只带了四个人，对方人多，且不知功夫如何，冒险出手，反而可能放跑这位余先生。
仇狮如何知道余先生在淄阳县？二人是怎么联络上的？余先生背后还有没有人？甚至……眼前这位氅衣兜帽之人，是不是真的“余先生”？
不远处，余先生从袖中掏出手帕，擦了擦匕首，然后丢下染血的帕子，不慌不忙地离开了。
周沉璧一路尾随着他，最后看他进了城东的孟府，直至第二日早上，都没有出来。
淄阳县消息灵通些的人都知道，孟府的主人是个年过四十的妇人，底下养着春夏秋冬、风花雪月、梅兰竹菊十二位姑娘。这些姑娘生得是各有千秋的好颜色，整日里写诗作画、调香弄琴，接待的客人非富即贵。
听闻孟夫人虽开的是暗娼馆，却是一个心善之人，受过她接济的穷人乞丐有很多。周沉璧听着大焦探得的消息，心思一转，有了计较。
他吩咐大焦带人暗访城中各大妓馆，打听可有“优昙香”这东西，另一边，与丁小壮二人换了身行头，满身血迹地倒在了孟府门前，没费太多周折，便被人救了回去。
接下来，他们白日里躺着养伤，夜里就在府中暗查。期间孟夫人还来瞧过他们一回，丁小壮自称交州来的镖师，因遇歹人劫道，不慎丢了镖，不敢再回镖局，求孟府给口饭吃，他们什么活儿都能干。孟夫人见他们形状可怜，便答应了。
二人很快摸清了这府里来往的宾客，但却没有找到疑似余先生的人。
另一边，大焦探知优昙香在淄阳县颇为盛行，听说是从羌国商贾手里传来的，不少妓馆里都有，如今连很多府衙官差也很痴迷这东西，周沉璧闻报大惊，思量片刻后，决定快马回一趟庞城。
当初离开庞城时，以为抓住仇狮背后之人，此事就算了了，却不知优昙香已在淄阳县蔓延开来，那么雁门郡呢？再往大了说，坎州呢？有多少人沾染过这玩意？事态严重超出周沉璧预料太多。若要彻查，必须有上官手令，坎州各级府衙才会认他。
周沉璧快速写了封信给大焦，叫他派人送往侯府。
离开孟府的托词已想好了，然而，就在他打算找管事辞行时，无意中见到了一个人。看清那人面容的瞬间，周沉璧心神一凛，呼吸都窒住了。
“沉哥，有人来了。”周沉璧正恍神回想，身边丁小壮小声提醒了一句。
话音才落，就见孟府管事钱泰走进了柴房。
“泰叔。”二人站起身，朝钱泰拱手行礼。
钱泰“嗯”了