点。”
宁夫人虚扶一把，叫她起来，众人交口称赞一番，宁夫人道：“咱们这群老家伙，就别拘着新妇了，年轻姑娘都在西边花厅里，我那不成器的女儿前些日子闹了风寒，才见好就闷不住了，想同小姐妹热闹热闹，新妇不妨也去那处凑个趣。”
这厅里的夫人，都听说了宁晓霜绝食之事，宁夫人却说是闹了风寒，可见今日这场宴席，也是为堵住外人的嘴，众人只当不知情，纷纷点头应是。
阮茵看向尹菱，见她颔首同意，便行礼告退，被婢女引着出去了。
西花厅面扩六间，装饰典雅，当中放置一张宽大矮席，席上摆满了各色糕点和瓜果。
此刻厅里已十分热闹，有三五成群站在地心投壶的，有赏花逗鸟的，还有围坐闲聊的……阮茵一眼看见了席面正中的宁晓霜。
她比夏日见时瘦了许多，下巴尖削，双眼显得更大，面上神情淡淡的，看见阮茵并未起身，只略点了点头，整个人显得超然又冷傲。
阮茵走过去，取过小令手里拎的锦盒，欠身礼道：“宁姑娘，我带了一盒新鲜的秋白茶，是我平日喜饮的，请姑娘品鉴一番。”
宁晓霜扫了一眼那锦盒，“嗯”了一声，偏头示意身侧的丫鬟接过去，缓声道：“阮掌柜有礼了，坐吧。”
阮茵点了点头，视线扫过席案，略一思忖，捡了宁晓霜左侧最末席坐下，她的对面是黄婉莹。
黄婉莹与她对视，挑了挑眉，一副等着看好戏的神色。
阮茵才坐下不久，厅中投壶的人不投壶了，赏花的人也不赏花了，全都围坐到席边，饶有兴味地打量她，时不时瞟一眼端坐正中的宁晓霜，气氛凝滞中带几分微妙的尴尬。
少顷，宁晓霜扬声说：“承蒙众姐妹光临寒舍为我贺生，我以茶代酒，在此谢过。”说着端起茶杯喝了一口，“都别拘着了，快尝尝我府上的糕点，看合不合口味。”
原来今日是宁晓霜的生辰，阮茵蹙眉。若是寻常拜访，她带一盒秋茶说得过去，若是生辰，便显得寒酸了。视线扫过屋角的方桌，上面堆放着各色锦匣、瓷器和卷轴，想来是其他人送的贺礼。
阮茵想了想，对宁晓霜说：“不知今日是宁姑娘生辰，改日我再补一份生辰礼，今日便以此茶祝姑娘仙姿玉貌、永继不衰。”说着朝她遥遥举杯，饮了一口。
宁晓霜不动声色地看着她，并未出声。
众人的视线在两人之间来回，少顷，有一身穿海棠红色短襦的女子开口道：“阮掌柜要送自己铺里的胭脂给宁姐姐吗？”
这女子叫邓宜乐，年纪不大，长着一张标准的瓜子脸，眼睛大大的，显出一副天真懵懂之态，说话的语气却隐含讥嘲，仿佛在提醒大家，小君侯的新婚娘子是开胭脂铺的商贾庶女，没见过世面，没什么拿得出手的东西。
果然，此话一出，厅中窃笑声起。
坐在宁晓霜右手边的粉衣女子捂嘴笑：“邓妹妹这话忒好笑，莫说阮掌柜铺里的胭脂，便是全庞城的好胭脂，宁姐姐都试过了，只怕没什么能看到眼里的。”
粉衣女子与阮茵对角坐着，眼中的嘲笑之意毫不掩饰。
这二人一唱一和，宁晓霜不置一词。
阮茵暗叹，今日果然是鸿门宴，既来之则安之吧，须臾笑道：“送礼，我的确不在行，要送到收礼人的心坎上尤其难，看来得好好想想才是。”
她如此坦然，众人也不好再嘲笑。
这时，宁晓霜说：“什么礼不礼的，今日这宴席，只为和姐妹们一聚，闲坐无趣，不如我们联诗可好？”
众人纷纷道好。
宁晓霜略一沉吟：“便以秋菊先起，后接的人，须得以我吟之句尾字为首。我先来，‘飒飒西风满院载，蕊寒香冷蝶难来’。”
邓宜乐迫不及待接口：“来鸿去雁知何数。”
“数尽寒更天未晓！”
“晓踏青山寻秀句。”
“句中解貌秋霖苦。”
众人接得极快，到了“苦”字上，都犯了难，宁晓霜看向阮茵：“阮掌柜还未开过口，可有好句？”
阮茵于诗词上实在不精，一时也想不出“苦”字开头的句子，席上女子全都盯着她，饶是她再镇定，也有几分尴尬上了脸，少顷，黄婉莹悠悠道：“苦恨浮云心不净。”
阮茵松了一口气，接口道：“净扫边尘空塞北。”
座中静了片刻，宁晓霜面带几分恼怒，却并未发作。联诗继续，在众人不注意时，阮茵举杯朝黄婉莹道了句谢，黄婉莹耸了耸肩。
过不多时，宁晓霜忽然叹了口气：“看来联诗这提议不佳，既是玩乐，须众人都参与才好，阮掌柜似乎对此不感兴趣……”这话差不多是在明说阮茵不学无术了，席间笑声又起，或同情或鄙夷的视线射过来，宁晓霜继续道，“不若我们来玩击鼓传花，花在谁手中停下，谁便回答一个问题。”
众人又拍手叫好。
这次由邓宜乐先起头，她四下看了看，起身从长案上取回一个巴掌大的锦袋，笑道：“开始了。”说着将那锦袋传给身侧紧挨的女子，那女子惊呼一声，抓起来便往下家丢，如此传了好几个人后，背对席案的婢女香桃喊了停，此时锦袋恰停在黄婉莹面前。
黄婉莹皱眉盯着那锦袋，面上几分不悦。
邓宜乐拍手大笑，问：“黄姐姐，阮掌柜和宁姐姐相比，谁更美？”
黄婉莹瞥了她一眼，昂起下巴，脆声道：“半斤八两，都不如我美！”
此话一出，众人纷纷笑出声，邓宜乐见她不上当，觉得很无趣，撇了撇嘴作罢。
如此几轮传下来，阮茵一直提着心，