要这般容易，西南何至于回回沦落外族手中？”老者微睁开左眼，斜睨手边半摊榻上的地图，“各边角氏族不足为惧，而今能在西南掀起风浪的，无非南边戈氏、西边滕氏，还有北边灵墟岭的山匪。其中灵墟岭山匪来路最杂，大多为西南北部各县逃奴，都是些亡命之徒；戈氏次之，起先虽为氏族势力，三百余年下来亦广纳南部逃奴，已得壮大；滕氏从不容外，世代却可操纵蛇虫，凭己身之力站稳脚跟。此三者，戈氏与灵墟岭一南一北，难以勾结；滕氏虽可沟通南北，却难生此心。南荧部族至今不成气候，这便是症结所在。”
包扎已毕，军医俯首退下。叶闻沙捞过冲洗伤口的烈酒，仰头就壶而饮，视长孙目光为无物。直待那军医的气息远去，叶宗昱才回身抢来酒壶，盘腿往榻间一坐。
“既如此，皇帝为何不逐一攻破这些部族？”
叶闻沙铁起面孔，别过脸不答。
伸手搡他两把，见他仍爱答不理，叶宗昱只好斟一碗酒推去，口里催促：“快说。”
“一来，这三股势力各有依仗，难得剿灭。”端酒碗小酌一口，叶闻沙不慌不忙道，“灵墟岭地势复杂、群山险峻，常年迷瘴重重，除那熟知地形的山匪，任谁都有进无出；戈氏据地横骨岭，虽不如灵墟岭地险，人却凶猛残暴，其中不乏未通过玄盾阁门人选拔的亡命之徒，以一当十；至于滕氏……当年便是周家军，也险些栽在蛇谷之役。”
“但周家军最终还是平了滕氏之乱。”
“虽平了乱，亦只将滕氏击退至四满岭，夺回鹤口。滕氏不灭，隐患犹在。”
少年抱酒壶苦思。
“对付蛇虫……火攻或者可行。”
自碗缘横他一眼，叶闻沙抬脚踹过去。“西南山深林密，若火势蔓延，后果非同小可！”他低叱，“何况贞朝觊觎西南，所为不过这些人力和草木。要一把火烧尽了，还有何利可图啊？”
膝盖一跳，叶宗昱忙抽回教他踢中的腿，疼得龇牙咧嘴。
“我不过随口一说，那里能真烧啊？”他埋怨，“方才是说一，那二呢？”
空碗搁回肘边，叶闻沙食指叩一叩桌案。叶宗昱一翻眼睛，揉揉腿伤，又替他斟满一碗。
“二来，则是为的制衡。”叶闻沙端起碗道。
“制衡？”
抽出少年悬挂躞蹀带上的短匕，老者扭过身，拿刃尖轻点地图上横割南北的山河。
“灵墟岭与太渊河原为天地屏障，分隔南北。贞朝初立时，东南各小国俯首称臣，西南虽已大半收入大贞囊中，但难免山高皇帝远。”他又点向那条细长墨痕，“南部东西有丘墟水为界，却到底不如太渊河难渡。大贞惧西南诸县势大，更恐东岁族与南荧族联结，惟南荧旧族之乱长存，方可掣肘。”
叶宗昱恍悟：“所以……贞皇是有意未除尽这些部族？”
饮下半碗冷酒，叶闻沙神色漠然。
“正如当初贞皇扶立周家，为的也是制衡西北尹家。”
“那为何如今周家又倒了？”叶宗昱不解，“北伐之战，大贞分明备战不足，又乘隆冬深入北境，与送死何异？”
“周廷晋功力深不可测，本已太过瞩目。加之他厚待南荧军奴，常年镇守边境，在北部军中声望过高……这样的人，于贞皇而言，势必要除。”叶闻沙置碗一叹，“可惜了。大贞制衡之策已百弊丛生，西南动荡在所难免，周廷晋活着，定成一大助力。那一位也曾招揽他，若他投诚，未必早早葬身北境。”
少年冷哼，却不知哼的何人。“忠也是死，叛也是死。”他起身将酒壶摆远，解下一身累赘的兵器，“这些个中镇人，浑身上下长满心眼，也不嫌累。”
“制敌必先知敌，你小子还太嫩。”手中短匕一转，叶闻沙冲他抛将过去，“欸，接着——”
叶宗昱抬手一接，定眼瞧清是何物，登时直抽冷气：“嘶——你瞎扔作甚！这东西可比我值钱！”
“再值钱也不过一柄刀，你还摆香案供着不成！”横眉骂回去，叶闻沙斜眼瞧它，“是小世子给的罢？”
“塞我包袱里的。”抽鞘藏刃，少年掂了掂那柄不起眼的短匕，“平日里闷不吭声，半句话也难说上。临行前倒偷偷将这玩意塞我包里，害我险些当破铜烂铁扔了。”谁知竟是金家家主打的，便是他卖身百回，怕也买不起一把。
“你如今倒同他要好。”叶闻沙收起地图，“当年你二弟过身，便数你最激愤。我说要将你也送去王府，你爹起先还不允，怕你在西北野惯了，嘴不把门，又不知轻重，与小世子结怨，坏了我们与王府的关系。现下看来，送你过去倒是上策。”
提及二弟，叶宗昱神色一黯，接那短匕入手。“才进王府那会儿，我也时常作弄他，想引他与我私斗，痛痛快快打他一顿出气。可他待我也好，待旁人也罢……不论受多少气，总是无动于衷，浑似个活死人，没半点儿生气。”他盯着短刃道，“太子行事残暴、目中无人，瞧不起他生母是贱妾，回回都要欺辱为难。我看不过眼，与那几个公子哥儿顶嘴，不想他们出言侮辱西太人，惹我一时激愤，差点儿出手。是他强按住我，又给太子下跪磕头，才揭过此事。”
双臂一顿，叶闻沙束紧图卷，不露声色。“此事你爹也同我说过，只不知还有世子下跪磕头之事。”他道，“你这性子，确是鲁莽。”
少年挠一把耳朵。“我那时气盛，记恨他害死宗信，却也知他不是祸首，更见不得太子那几个猖狂。哪怕知他下跪是为的救我，心里也不住憋闷，便去找他对峙，问他堂堂皇室宗亲，作甚要低三下四、忍气吞声。”他把玩手中短匕，“结果他反倒问我，‘皇室宗亲，便值得旁人为之舍命么？’”