中秋佳节前一日，临近午时，替东衙院送膳食的杂役还不见人影，粗使娘子将要去向公厨一探究竟，扭身刚一出门，险些跟人撞上。
“你这猴儿，哪里顽得忘了正事？！”
“嗨！嫂子可是冤枉了人！”杂役把食盒交与郭姓娘子，狠狠拍了把大腿，“莫说顽，明日的节怕是都过不消停了！”
“出何事了？”
“今早去渡口换班的官差，四下没见着昨夜值守的人影，一队四个人，就跟凭空消失了一般。这不县令就把咱们都撒出去找了么！”
郭娘子满脸惊愕，“人……不见了？！”
“可不么……你说大节下的，能去哪你说。”话虽这么说，但彼此都心知肚明，凶多吉少。
“徐县令在何处？”裴骘突然插进来一问，惊得杂役魂都要飞了，扑通一声跪在地上，“回……回回回贵……贵人，徐……县令就在衙门里。”
“带话给他，时疫怕是有反复，即日起东衙封闭，闲杂人等一律不得进出，包括你们。”说完，转身回了后院，一手扯住正在院中忙碌的王苏木的胳膊，将其拽进屋里，反手将门一关，低声道：“汤口恐要生变，收拾简装轻囊，今日我们便走。”
“可是……”
“没有可是！”裴骘难得一见地在她面前露出疾言厉色，盯着她的眼睛，“皮之不存，毛将安傅，治疫，可以听你的，国门危难下，我说了算。”
说完，他不知打哪儿摸出个骨哨吹了一声，几乎是应和他一般，尖锐清唳的鸣叫呼啸而来，眨眼间，一只鹞鹰便落在了窗台上。裴骘迅速在鹞鹰脚上扣上一枚金属环，口中打了个呼哨，鹞鹰旋即振翅冲入云霄。
这是他跟扈辛之事先约定好的讯号。
皇帝大婚的诏告一经颁布，四海使团纷纷来使请求进京朝贡观礼，敏锐的嗅觉让裴、扈二人不约而同地捕捉到了局势有变的危险气息，尤其是扈辛之。
扈辛之当年弃文从武绝非一时脑热，他以一篇论述东南海防的实务策作投名状，打动了嵩王跟章泽秋，在那之后，便一直用实际行动力证自己并非只会纸上谈兵——他凭西征立下的赫赫战功，坐上江左御史兼广陵大都督的位置，随即便以大刀阔斧的魄力推动长洲水师的组建，志在操练出一支威武之师，牢牢守住大正的东南门户。
而眼下，他知道，校验水师实战的时候，到了。
经过细密的推演，他跟裴骘议定了在以长洲为中心的沿途水路上排兵布阵的计划。
接到裴骘讯息的当晚，伪装成补给船的水师斗舰便抵临汤口江边。
借着夜色的掩护，船队在“卸货”的同时，一小队训练有素的水兵泅水上岸，神不知鬼不觉地驻进了县衙东院。
江水汤汤，山色苍茫，婵娟初转腾，舟行江上，破开雁行般的人字波纹。
王苏木趴在船舷上，看着圆月在水面上投撒出的清冷光漪，思绪随着流水起起伏伏。
“莫吹太久江风，仔细着凉。”
眼前递来一件披风，王苏木怔了下，伸手接过裹在身上，“有劳大人……这便是要回京了么？”
裴骘的视线在她面上驻留了有一会儿功夫，才扭过头去看向江心，“恐要叫你失望了。”
王苏木沉默。
“我不是没想过派人护送你先行回京，但局势诡谲，路上一切都是未知，我无法掌控的事情很难心安。让你南下治疫既是我提出来的，也自当由我亲自将你全须全尾地送还给王家。”裴骘再一次转过脸来，叫了一声她的名字，“接下来的日子，无论发生什么，哪怕是有人跪着求你去施救，也切勿离开我身边，能做到么？”
她看着他，还是不说话。
“不说话就当你认下了。”裴骘不再看她。
江风冷冽却叫人清醒，眼前这个说一不二的裴骘，才是真正的他。而那个日日闲看庭前花，甚至还曾屈尊洗手下庖厨的风流人物，不过是蛰伏在汤口县的一场梦。
寅时六刻，船在渡口停靠。
扈辛之一早就在岸边等候了，只见他派去接迎的亲卫打头先下船后，一个高大挺拔的身影便出现在舱口，纵然夜色矇昧，那卓然而立的风姿也不出旁人，他正要上前，却见一脚踏上艞板的裴骘，很自然而然地回身朝身后之人伸出了手。
黑灯瞎火中，扈辛之眯了眯眼，复又收回了迈出去的半只脚，心里：呦呵。
“倒叫你好等。”裴骘的寒暄中透出再熟稔不过的语气。
眼看着他等王苏木站稳后就收了手，扈辛之自以为四周有暗色掩饰，脸上的兴味都不加掩饰了。
“这位是……”声音压得再低，也显见是在明知故问。同朝为官，扈辛之的才干跟魄力确然有口皆碑，但世人更为津津乐道的，是他一袭浪名远扬。
裴骘睨他一眼，却换来对方浑不吝的一笑。
长洲作为江左治所的所在地，自有一派繁华景象。晨星挂空，码头已然先于城中苏醒，船舶上陆续亮起的灯亮、搬货劳工的呼号声、还有陆续开张的早食铺子飘出的香气，一切都那么生动。
自南下就一头扎进疫区，日日夜夜都绷着心弦埋首与疫情做对抗的王苏木，压根儿就无暇像现在这样感受江南水乡的生机勃勃。
登上马车，王苏木实在按捺不住好奇，忍不住推开一道窗缝，看着市井烟火从自己眼前溜过。
马车径直将他们拉到了一处位置隐秘的山庄里。
扈辛之一跳下马车，便半真半假地同裴骘玩笑道，“这可是我给自己留的退路，没想到竟是由太傅先替我体验了。”随即一边说着，一边引了二人往里走，“切莫小看我这庄户里