“起来吧，”皇上平淡道，语气中暗含着不容拒绝的不悦，“若非念你一片忠心为朕和浅芙打算，你以为你还能好端端地在这里么？”
“谢皇上。”简吟风起身之时，微一踉跄，跪的久了，双腿些微麻木。
“祐儿故去还不满一年，朕已明旨全国各地不得燃放烟花，为皇嫡子服丧，”皇上冷魅一笑，剑眸遽然冷黯深沉，“好大的胆子，公然违抗朕令，究竟是长了几个脑袋！”
简吟风长舒一口气，知道帝王的杀意并不是对自己，而是江州污吏燃放信号烟火惊吓到皇后，犯了皇上的大忌讳，被连根拔除已是板上钉钉的事情。他明白，如果伤害到皇后，皇上就不再是金殿帝皇，而是地狱阎王。
此时丁谓匆匆赶来，迎着动怒的皇上，拱手道：“陛下，简太医妙手回春，那管家已经醒来，此刻正在门外等着面见陛下，供诉案情。”
皇上英挺的轩眉扬了扬，瞥了一眼简吟风道：“总算还有些可取之处。带进来吧。”
那管家年近四十，面貌忠厚平实，周身正气凛然。举止得体，一眼望去便知是饱读过诗书之人。临见驾之时，他抖了抖身上的尘土，扶正衣冠，可见小心谨慎。被丁谓引着进来，他努力平和自己的气息，揽衣屈膝：“草民肖时行，叩见吾皇万岁。”
“平身，”皇上打量着他，眼眸沉若深海，“你昏过去前曾央求朕救你，希望你的话值得朕救才好。”
肖时行御前应对合宜，口齿清晰：“回陛下，草民是江州刺史王鸿的一名管家。前些时日因发现账目模糊，难以梳理，遂到王鸿处询问明细。可是王鸿闪烁其词，不耐烦地告诉草民此事就此了之，不必记录过细。
草民担心此时不调查明白，他日会横生枝节，就暗地里将账目往来细细地追究了一番，才发现王 鸿和江州各县吏勾结，纵容他们压榨百姓，从而以各种名目收取贿赂。底下官吏榨取民脂民膏，难免会闹出人民命官司来，王鸿也为他们一一摆平。”
“看来你行事还是不够谨慎，私下调查的时候被王鸿发现了端倪吧？”皇上未置可否，听不出喜怒。
“陛下明鉴。草民不认为调查账目往来是见不得光的事情，故而没想着掩人耳目，于是很快就被王洪发现，企图杀我灭口，”肖时行想起过往经历，咬牙道，“草民一路仓皇逃到家中，才发现家中老小全都被王鸿灭口。走投无路之下，拿着王鸿贪赃枉法的证据拼死到京城告状，还没走出江州就被王鸿雇佣的杀手追上，幸亏路逢御驾，不然草民早就和苦命的妻儿泉下作伴去了！”
皇上眉心微皱，开口问道：“你是王鸿的家奴，身家性命都被他捏在手里，他大可不必和你闹得如此剑拔弩张，非置你于死地不可。想要杀你的，是否还有他人？”
肖时行目露微讶，他看皇上朱唇玉面，是个年轻的美男子，想着还要解释良久才能跟他道明症结所在，没想到他漫不经心却又一针见血地指出问题的关键：“不错。草民在王鸿府邸为奴多年，王鸿对草民不算苛待。草民曾帮他圆满地筹划过很多公务上的事情，他对我也还倚重。但是草民调查账目明细的时候，发现王鸿如此为非作歹，不过是仗着身后有个更大的靠山，王鸿每年所得的不义之财大半也孝敬了这位大人。那位大人官声显赫，知道草民得知他藏污纳垢的事实后，逼着王鸿对草民痛下杀手。”
“何人？”皇上瞩目肖时行，身子坐直了几分，露出若有所思的模样。
“当初举荐王鸿为官的签署枢密院事，陈尧叟。”
皇上闻言看向吴章寿，只见吴章寿颔首，示意他顺藤摸瓜找到的幕后主使之人正是这位官声清廉的陈大人。
唇边笑靥逐渐深邃，皇上不怒反笑道：“很好，御史本司监察之职，相当于是朕地方上的眼睛和耳朵。可王鸿大肆收受贿赂，压榨百姓，就连底下官吏贪赃枉法之事他都能遮掩过去，混淆圣听。”
静室里的人如坐针毡，紧张地看着皇上，等待着这位年轻的主子最后的命令。皇上微眯着双眼，漏出几分凛冽的杀机：“王鸿素有贪名，这个御史和他的性命一样，都该到头了。简吟风——”
“臣在。”
“官吏免职和补选太过耗时，朕微服出巡，也没有那么多耐心等这件事了结完毕。他既不吝金银动用江湖杀手，朕就借他的头试试杀手的刀。你去和杀手组织的首领谈，别让王鸿活过今晚，”皇上锋利的目光在简吟风脸上逡巡，“你已教朕失望了一次，该怎么做应该心里有数。”
“臣遵旨，必不负陛下所托。”简吟风行动果断，躬身告退。
“肖时行，你抬起头来。”皇上一字一句道，“朕问你，对于陈尧叟，你觉得朕该如何处置？”
肖时行抬起头，平和目视皇上：“草民觉得，仓库里的粮食越丰富，老鼠便越是肥硕。近些年来，四海升平，国富民安，地方上有王鸿这样的人压榨百姓，却并不伤及根本，不会闹到无法收场，中央上有陈尧叟这样的人沽名钓誉，实则中饱私囊。我朝法律明文规定，官员不得贪渎，却还有这样的硕鼠贪墨，无非是因为陛下宽仁，给了这些鼠辈可趁之机。对于这样无视法律之徒，当严惩不贷，以儆效尤。”
皇上静静地瞅着他：“小小的管家说话竟然如此有条不紊，看来读过不少书？”
“草民不才，读过两年书。请陛下恕草民大不敬之罪，”肖时行轻轻抬起眼睛，接着往下说道，“可草民并不觉得圣贤之道便是人间至理，否则为何孔丘遍访列国而不得重用？孟轲二度奔齐而俱遭冷遇？是故草民只拣了些实用的书来读，并未入科举之门。”
皇上淡笑，修长的指，骨节分明，轻柔抚过皇后莹润的面颊，伴随着一声若有似无的叹：“竟有人说得出同你