艾尔蓓做了甜美的梦，柔白色的光和虚幻层叠的重影，让她清楚认知这只是一场梦，很奇怪，大部分梦境，即便是她被张开血盆大口的伊戈一口吞下腹的夸张情境，梦中的她都能忽视所有的不合理，全盘接受，因恐惧噁心而战栗。
可那又如何？她允许自己沉醉其中。
梦中她还是个孩子，手脚又短又小，她的短腿吃力迈出步伐爬上阶梯，莽莽撞撞穿梭在人群中然后钻到了飘扬着王旗的旗杆下，这是儿时记忆的一段缩影，她期待着偷窥者无所不能的爸爸大手一挥吊死那些奴隶罪犯，盘旋的苍蝇和啄食的渡鸦也在欢呼。
“艾尔蓓！”
画面一转，吊死人城楼不见了，她置身在花园中，格兰妮一袭丝绸长裙站在她面前用惯用的语调呼唤她，那声音应该要很尖锐烦人，但她从未如此刻满足；还有科普雷，他的大手穿过了她的胳肢窝轻而易举就把她高举过头左右的摇晃，逗她玩，她蹬着腿，咯咯地笑着；二姐丽芙头戴面纱，就站在一旁静静地望着；卡尔特、康恩两个调皮鬼互相朝对方脸上抹泥巴，然后绕着树兜圈打闹。
嘟、嘟、嘟——
嘟、嘟、嘟——
敲门声由远至近，固执得很。
一阵天旋地转后，她坠落在床铺上，沉重、倦怠和头部的胀痛在折磨她。
“公主——”有人还在推搡着她的肩膀，力道并不大，但艾尔蓓厌烦地坐起身，扬手给了那人一巴掌——清脆的啪一声，女仆吃痛闷哼一声，但不敢表现不满，只是垂着头去看自己的脚尖，“公主，您快迟到了。”
艾尔蓓也就是这时才想到照顾自己起居的人不再是讨人厌的莎赫尔了，是名叫克萝丝的邓塞弗里克人。
反正只是换个监视者，除了克萝丝还有涅达、穆里丝卡，足足三人，一想到此，心中一定点乱耍脾气而生的愧疚被掐灭了。
艾尔蓓忍着倦意在克萝丝和涅达的服侍下洗漱更衣，克萝丝为她化妆时，涅达灵活的十指则为她编织她看不懂的流行服饰，她有时忍不住幻想她爱美的姐姐格兰妮在丈夫的城堡里宴请宾客时是不是也会顶着这一头发型，指尖夹着钱币、金戒打赏诗人。
不，别想了。远在北方的家人，好像被烟云藏进彼界的达奴仙宫一样飘渺，为什么要在梦里骚扰她的意志？
她该想的是在阴暗潮湿与老鼠、臭虫作伴的两个可怜弟弟。
“公主，这装扮真是太适合您了。”、“红色的长裙和您的发色真搭。”
所以当两个女仆恭维、一面对自己的技术洋洋得意时，心情郁闷的艾尔蓓只是打了一个刻意夸张的大喷嚏，然后抹了把嘴角喷出的唾沫，掌心被抹下一层□□，诸神才知道他们又抹了些什么，又痒又熏鼻子。
女仆们面面相觑但也拿她没办法，莱特恩夫人是个守时、严苛的高贵女士，他们没有理由让她为此等待。
莱特恩夫人今日依然从艾尔蓓的着装和体态一番品评来开始今天的课程，这位艾隆家族里据说是年纪最长、德高望重的女性。半个月前的初遇，艾尔蓓震惊于对方的老迈，像是人皮包覆着枯瘦的骸骨，说不定跟梅芙都是同个时代的人了，那层叠厚重的皱纹肯定也卡了不少风沙。
老夫人混浊灰白的眼珠吃力地转了几下，气管发出几声介于咳嗽、呕痰的怪音，然后开口：“总算有几分规矩了。”但又摇摇头，“你今天要能不把缝线弄成一团死结我就要感谢母神了。”跟随莱特恩夫人一同前来但落在夫人半个身子后的穆里丝卡轻微地抖动肩膀，很好又故作优雅地憋住了一个嘲笑，艾尔蓓不着痕迹瞪她。
老眼昏花的莱特恩可能什么都没看到，轻拍手，“孩子们，都坐吧。穆里，你把昨天没完成的部分锈完就好；至于公主——”她嫌弃，“放弃你那团布重新开始吧。”
艾尔蓓一手针线一手抓着新的缝布，已经想睡了。
***
事情要从一个半月前细数，艾隆难产去世的妻子葬礼后不久，卢斯与伊戈两兄弟大吵一架，当然后者也动了手，其秉性令他对手足都能像有血海深仇的死敌一样残忍。
艾隆及时赶到以他上位者的身分喝止了手足相残，王族的战士一拥而上夺下了伊戈的匕首。艾尔蓓有幸撞见了那一幕，脸颊一侧高高肿起的卢斯、被战士们狭制疯疯癫癫的伊戈，还有交头接耳的贵族，有人见到伊戈闯进她的闺房，谣言如飓风，丑闻席卷了王城塔拉。艾尔蓓强忍着才没自己大笑出声。
美中不足的是，艾隆出现得太早了，她想看到鲜血和断肢。
“够了！”艾隆做出了仲裁，“伊戈，你姑妈离世让你因悲痛疯魔了吗？”
“我不——”伊戈咬住了舌头，他也说不出诋毁莎芙姑姑的言词，“这是我们德尔西家的事！”
“好一个你们家的事。”艾隆睨视着伊戈。
“至高王是世间万物的主人。”不管有几分真心，卢斯乐于煽风点火。
艾隆摆手，“罢了，我实在不愿惩罚亡妻的外甥，你就去到南方的战场朝敌人发泄自己过剩的精力吧。”伊戈张嘴要反驳，但艾隆那些高大强壮的战士们胁迫着他离开了。
接着轮到卢斯，艾隆给了他一份体面荣誉的工作，“我失去了妻子，你的姑妈，宫殿更失去了能让一切秩序安定的女主人。眼下需要一位德高望重的女士暂时坐镇，唯有智慧、品德兼备的莱特恩夫人能胜任这项工作。卢斯，我最信任的臣子，我要你护送贵夫人来到塔拉。”
卢斯看出艾隆没有给他选择的余地，“这…”德尔西族长的视线忍不住转移到角落不发一语的艾尔蓓身上，他想必有很多话想与她说，关于他男性的尊严、最好还能听到她嘴里对伊戈的诋毁，以及