公元389年6月，安定
后秦军的大营内，后秦皇帝姚苌正在和尚书令姚旻谈话。
已经六十岁的姚苌面目阴沉，不苟言笑。岁月在他的脸上刻下了明显的风霜印迹。这位皇帝给他的下属，包括一直跟随他的，还有半途投奔过来的，甚至他自己的儿子和像姚旻这样的族亲的感觉都是：话语简练，喜怒无常，腹中自有百战韬略，然而有时又行为“乖张”，令人无所适从，战战兢兢。不过还好的是，这位万年秦王，现在的后秦皇帝还算礼贤下士，对于反复之人也能从容纳之，让人不得不佩服其容人之量和大气底蕴。
近年以来，在姚苌的统领下，后秦虽然在与前秦苻登军队的较量中屡战失利，损失较大，以致于竭力避免正面接战，但其战略得当，筹划得宜，除了苻登的部队，对付其他的前秦势力和外族，像苻纂、徐嵩等人还有匈奴人，是游刃有余，连战连胜，后秦的疆域也囊括了关中大部分的重要城镇和关东大片领土，并威孚陇右河西，其疆域、国力、兵力、人口的综合实力其实比之苻登的前秦要强大不少。所以，姚苌虽然野战中多次不敌苻登，但他心中并不胆怯慌乱，反而一直在耐心地寻找一击必杀对方的机会。
五月，姚苌就通过多方哨探和派遣乔装依附民众的间谍，查探发现，苻登的前秦军在攻城掠地时，其后方粮草辎重基地大界是个相对薄弱的环节，只有不到万余人，其中还包括大量运输杂役，以及大批后方家眷族人和依附民众，其大界城池也不是永久性的堡垒，系突击草建，坚固程度显然无法和真正的城池相等同。而大界后方基地的统帅，竟然是个女的！这位女统帅，是苻登的夫人、现在的前秦皇后毛氏。毛氏刚刚二十出头，比她那个一门心思要消灭自己的一根筋莽汉丈夫苻登——姚苌一直这样认为——小很多。她和苻登生育了两个孩子，现在被苻登封为南安王和北海王的苻弁和苻尚，两个小孩只有四岁和三岁，跟着母亲毛氏在大界营中。
对于毛氏，姚苌并没有什么印象。虽然在大秦天王苻坚在位时，姚苌和皇后毛氏的父亲毛兴同殿为臣，但两人都是一方大员，各自在不同区域征战戍守，难得见面和晤谈。姚苌只是听说毛兴的这个小女儿长得非常白皙漂亮，身材健美修长，但热衷武艺，爱好独特，马上骑射功夫出众，嫉恶如仇，在武都河州一带芳名颇著。
姚苌不禁心里哂笑，同时认为自己选对了目标和方向！一个带着孩子的年轻女人，武艺再好，本事再大，能有多大能耐？在历史上能找得出来吗？女人嘛，哪里是征战沙场的角色？这简直是玩笑！苻登小儿真是够有胆色，或者说蠢的可以，竟然敢让他的年轻老婆独当一面！
于是，五月里，姚苌命令自己的儿子、中军将军姚崇带领两万五千步兵和五千骑兵，隐蔽地突然袭击大界！
以三万虎狼之师对付不到一万老弱残兵，以跟随自己征杀有年、经验丰富的皇子将军对付一个带小孩的年轻女人，以有心算无心，以狮子去搏兔，姚苌不相信姚崇会失败！
然而姚崇失败了，还是大败！
带去三万人，只回来了不到五千。
真是偷鸡不成，蚀把米。
是这个女人不简单？还是？姚苌百思不得其解。今天，他要当面问问那个败军之将。
中军将军姚崇率军间道偷袭大界，不想对方警惕性很高，提前发现了自己的部队！且在大界统帅、前秦皇后毛氏的指挥下，大界军前出三十里，在安丘附近与自己正在休整小憩、准备日落后夜袭大界的部队狭路相逢，以数千人马硬生生地顶住了自己优势兵力的轮番进攻，三个时辰之后，前秦主力在皇帝苻登率领下，由前线反转，对后秦军形成两下夹击之势！在敌方前后猛攻之下，兵疲师老、久战不下的己方部队终于顶不住了，全面溃散！
姚崇慌不择路，还被对方的毛皇后一箭射伤了耳朵，狼狈不堪地连夜逃跑，退回本方势力范围之内，一面令人报告皇帝姚苌，一面忍着伤痛，收罗零零散散的溃兵，忙乎了十余日，这才收集齐了大约五千士气低落、毫无斗志如惊弓之鸟的残兵。
姚崇心中惴惴不安：自己丧师惨败，如何向自己那个治军严酷、不好侍候的皇帝老爹交代！
他没敢马上去觐见，以受伤和收容部下为由，让监军代替自己去报告。为此，他还出了不少“血”。但攻击惨败的消息上报后，自己那个老爹却无声无息，一直没有让他去当面禀告战况，这让姚崇更为狐疑慌乱，生怕哪天，军法官就拿着老爹的旨意来收拾自己了，自己的小命看来凶多吉少！姚崇天天躲在军营里长吁短叹，又无处可去，每天度日如年！
幸好，皇帝老爹终于派人来传他觐见，不是拿着旨意的军法官！
姚崇的心放下了一半，但也不敢怠慢，暗自惴测着如何禀告，跟着来使去了行帐。
行帐内，皇帝姚苌问尚书令姚旻：
“最近，大界附近我方的谍报如何？伪秦苻登小儿有何动向？”
姚旻躬身道：“陛下，据报，伪秦苻登在安丘击败中军将军姚崇后，一直在厉兵秣马，蠢蠢欲动，向平凉方向运兵。大界城内，以伪秦皇后毛氏为首脑，已积聚粮秣粟米数十万石，马草车仗也很多。伪秦军连战获胜后，士气旺盛，想必要乘势大进，我方战线堪忧。”
姚苌背着手踱步，沉吟半晌，说道：“苻登军士气正盛，与其正面对战，我方胜算不大，且与兵法不合，要避实击虚，找到他的软肋，一下打痛他！此事要慎重谋划，不可急躁。令各部严阵以待，凭险据守，不得擅自行动。”
姚旻迟疑了片刻，小心翼翼地说：
“陛下，军中诸将都有些怨言，言我军接连受挫，士气不振，若不与伪秦真正面对面一战，挫其锐气，恐军心不稳，