秋风凉了的时候，躁人的暑热跟阴湿的潮气被吹得没了踪影，然而，元福却感受不到那种神清气爽的惬意，他的喉咙跟气管好似被什么给塞得满满的，沉重而且压迫，说话、喘气也需要费些气力。
“咳咳，咳咳”，元福艰难地咳着，那声音挣脱出他的喉咙，一阵紧接一阵地响起，随即便闷在了这小小的屋里，单调且令人心烦，让人无法逃避。
元福感觉整个胸腔都在“空空”地跟着回声，脑子也在随着咳嗽起伏的节奏在一掘一掘地痛，气管儿里仿佛一下子生出无穷无尽的浊气来，排也排不尽，一阵天旋地转的感觉袭来，他眼前被一团黑雾给笼罩着，黑暗里，只有点点的金星在闪耀，仿佛茔地里的鬼火一般，令他不寒而栗。
一大早，天还没亮透，元福嫂便被他这上气不接下气的咳嗽声给吵醒，她裹了裹被子，问：“她爹，这次的气管儿炎怎么发了这么久？”
元福喘不动气，半伏半跪着，双手撑着炕。猛烈地咳过一阵后，他感觉好受了一点点，便坐起来，用手撸着喉头和前胸，道：“今儿怕是还不能出车……这，这里头憋着痰，咳不出，身上也没劲儿。”
元福嫂掀开被子，起身下了炕，汲拉着鞋子走去门口，从灶台旁的水缸里舀了半瓢水回来，递给元福，看着他喝下，道：“我看，还是去瞧瞧郎中吧，别是旁的什么毛病”，不知怎地，她心里灰蒙蒙地不敞亮，有种不祥的预感，可她又不敢说出来。
元福突然剧烈咳嗽了两声，嘴里尚未咽下的凉水呛到了气管，又引起他一阵更加惊天动地的咳嗽，他手里拿着的瓢也歪斜了，颤颤抖抖地洒出些水来。
元福嫂赶紧接过他手里的瓢，又在他的背上不停地捶着，见他这遭罪的样子，就问他：“大花沟北边有家姓谢的老中医，听说他医术高，能治百病……咱这就去，让他给你看看？”
元福低头喘着粗气，在元福嫂面前摆摆手，道：“不打紧……气管儿炎，捱两天就、就好，何苦抛撒那些无用的银钱？我年轻力壮的，咳咳……怎么，屋里这么凉？”
元福嫂从箱子里翻出件冬天穿的老棉袄来，给他盖在背上，又鼓动了他半天去看医生。元福不从，只推说等两天看看再说也不迟。元福嫂知他心疼钱，仗着年轻，不肯这就去看医生，她拗不过，便打算偷偷去庙里替他求上一签，看看到底有无凶险祸灾这类的兆头。
吃过早饭，箱嫚照旧跟师傅学艺、打杂去了，元福嫂带着橱嫚去了前海沿儿的天后宫。娘儿俩走了半个多钟头才到，虽不是初一、十五，可庙前也已经是人头攒动、熙熙攘攘地热闹了，香客们摩肩接踵，进香、求签、还愿，小贩们也趁机赚点卖香火、小吃的零碎钱。
元福嫂先在庙外小摊上买了一炷香，然后，指着庙门口的石狮子，严厉地嘱咐身边的橱嫚：“进了庙门儿得照我说的做，不得胡言乱语，若冲撞了神仙，这狮子夜里便会跑去撕你的嘴”，见橱嫚唯唯诺诺地直点头，元福嫂这才放下心来，领着橱嫚迈进了山门。
阴历八月的天了，庙里的那株“朱砂桂”已经开满了朱红色的花，香气四溢，一棵高大挺拔的白果树，华冠参天，一树金黄色的扇形叶子将雕梁画栋的寺庙映衬得更加富丽堂皇。橱嫚头一次来这样的地方，不免看得眼花缭乱，元福嫂心急若火燎，拉着她低头疾走。
元福嫂诚惶诚恐地进了天后圣母殿，金碧辉煌的殿堂上，一尊天后像高大庄严，是由一整条樟木雕刻而成，其两边还雕塑有天后的护将“千里眼”和“顺风耳”。
元福嫂走去香炉点燃香，双手擎着香，跪在天后的神像前，深深地叩拜了三下，然后起身过去，将香插在香炉里。
她从裤兜里摸出一个银角来，将那银角在手里偷偷掂量了几下，犹疑了片刻，就又摸出一个银角来，这才将两个银角一起投进了“香火钱”柜里。
殿侧的一个台子上摆着几只签筒，每只筒里装着100支签。元福嫂拿来一只签筒，跪在天后像前，微微闭上双眼，口里喃喃地念叨了几句，双手使力，用劲摇那签筒，却不想，因为心里着急慌张，用力过大，哗啦一下，竟将那筒里的灵签大都甩在了地上。
元福嫂一惊，睁眼瞧见散落一地的灵签，不禁慌张失措，呆呆地跪坐在地上，不知该如何是好，而她身旁跪着的橱嫚，年纪尚幼，心无杂念，过去将地上的签一一拾起来放到婶娘手里捧着的签筒里。
元福嫂因惧怕抽到下下签，两只胳膊抖得厉害，便愈发不听使唤，她心说：都道小孩子抽的签灵验，不如让大嫚儿来帮我抽。
元福嫂将手里的签筒交与橱嫚，教她怎样摇签，橱嫚心灵，她捧着那签筒，“哗啦、哗啦”地，一边轻轻转摇签筒，一边上下摇晃起来，才一会儿，一只签便从筒里被摇出，掉到了地上。
元福嫂赶紧跪爬了两步，过去抢先捡起那只签来，却看不懂上面的签语，就让橱嫚念给她听。橱嫚一字一顿地念道：“河汉清且浅，相去复几许，盈盈一水间，脉脉不得语。”
元福嫂听不明白这签语是个什么意思，可橱嫚只认字，并不解其中的含义，元福嫂便拿着这签去问庙祝，只说是问男人。庙祝盯着那签看半天，却沉默不语，元福嫂愈发慌张，心里惴惴的，她小心问：“请问，是上上吉签……么？”
庙祝抬眼见她神色慌乱、心急若焚，却没有直接解签，而是慢条斯理地道：“福祸无门，唯人自招。签语本无上下之分，都是人心在衡量。签之吉凶若止水，心若无风，水自纹丝不动，奈何？故此，修心、养性乃世人之良药。”
元福嫂见他讲话拽文拽字、绕来绕去，便认定这是个下签，所以他才故意不肯讲得透彻，便愈发心慌意乱，就探着头，追问道：“难倒是……凶签不成？”