午后，天气更炎热了些，门前的老桃树耷拉着细长的叶子，就像怎么也抬不起来的眼皮。闲适的人小憩醒来，懒洋洋翻个身，就是不愿离开床铺。身下的凉席被捂得滚热，人如粘在铁板上的烤肉，差一点儿就能嗅到从自己身上散发出来的肉香。
地表将大半天吸收的温度一股脑地返还给空气，被人抽进鼻腔，滚烫干涩，连呼吸都噎得难受，那感觉大概如同离了水的鱼儿，让人恨不能一头扎进莲池里去。
池水已经变得温热，鱼儿聚在一处，躲在大片的荷叶下乘凉。偶有蜻蜓飞来，立在绽开的花蕊上，被风惊起，划过水面，不知去向，只留下荡漾着的一圈圈涟漪。
红莲在日光下分外明艳，远远的看，仿佛湖面上燃起了大片的火。
耽迟坐在廊亭一侧的木栏杆上，衣摆随风轻扬，大片莲花映在眼底，宛如生在水面。檐角为他撑开阴凉，有蜜蜂不时围着他打转，好像把他当成了池塘中的一朵。
那块圆弧状玉佩被他握在手里，只是垂眸扫了一眼，眼底萧然，周围的温度似乎低了几分。
午睡醒来的陶员外燥热难耐，索性一骨碌从床上坐起来。一旁摇扇子的小厮连忙倒了口茶水。
“今日初几了？”陶员外喝口茶，擦擦额头的汗珠。
小厮恭敬答话：“今日初三。”
陶员外沉吟片刻，回手将茶盏递给小厮：“再过两日，便是我们老友聚会的日子，今年轮到姜城主举办，照理说该有消息了。”
话音刚落，就有一个小厮大老远跑进来，顿住身子打了一躬，也顾不得去擦满脸的汗：“老爷，门外有人送来一封信。”说着，他几步上前，把手中的书信奉上。
“哦？”陶员外伸手接过，拆开来瞧。
书信正是姜宥胜派人送来的，邀他初五到城主府一聚。陶员外心中大喜。
每年至少聚齐一次，是这些老哥们儿十五年前就约定好的，由一人做东，依次轮流，日子定在七月初五，谁都不能缺席。十多年来，他们一直守着约定。
“快，替我备几份礼物！”陶员外难掩喜色，吩咐身旁的小厮。
“是。”小厮躬身应了一声，退出门去了。
许是习惯了每年都有这么一遭，负责备礼的小厮早已熟知陶员外的偏好，总能办到令他满意。
“灼儿——灼儿——”陶员外风风火火赶来，不见其人先闻其声。
还在贪睡的陶灼有些不悦，直到婢女把门打开，都还没从床上挣扎起来。
“灼儿，快别睡了，好好准备一下，后日你姜伯伯请我们进城去呢。”陶员外走至床前，拍了拍陶灼的背。
“真的？”陶灼听了这话，才一个跟头从床上折起身。
“臭丫头！”陶员外慈爱地刮了刮她的鼻尖，“一听到进城去就忘形了。”
陶灼呶呶嘴：“人家只是喜欢姜伯伯家的院子。”
任女儿撒娇，陶员外格外享受这父慈子孝的氛围，许久才捋着胡须，说出一个想法：“爹爹想让迟公子与我们同去，趁此机会带他到城里走一遭，碰碰运气，若能早日替他寻得家人，也算报答他的恩情。”
陶灼可就不高兴了，小嘴立即嘟起来：“爹爹，您收留他在陶家庄，就已经算作报答了。”
“那怎么行，”陶员外以为不妥，却是心细，“诶，爹爹怎么觉得你对这个恩人颇有成见，可是他有什么让你不喜欢的地方？”
陶灼不用想就能说出耽迟一大堆坏处来，但此时偏得忍下，答得违心：“没有、没有。”
“爹爹倒是觉得这位迟公子人还不错。”
陶灼突然转移了话题：“爹爹，这次……焦家二公子也会去么？”
陶员外微微诧异，提起这个未来女婿就让他头疼：“这……爹爹也不清楚啊，你怎么问起他来了？”
陶灼目光闪躲：“我就是……随便问问，”大眼睛眨了眨，扬起笑脸来，“爹爹，您也知道，我一直很讨厌这个焦二公子，所以我想着……要是他去的话，我就躲远点儿。”
陶员外赶忙抚慰道：“不必害怕，有爹爹在，你焦伯伯也在，谅他不敢造次。”
“嗯！”陶灼点头，心下却担忧——倘若耽迟公子同去，只怕被焦远图识破身份，在场那么多人，闹起来可就不好看了，而且耽迟公子……不会真的跟焦远图说什么吧？
不确定耽迟是敌是友，焦远图又是个不靠谱的。她一个未出阁的姑娘，若被人知道把红招楼的花魁带在身边，哪怕有耽迟救她的事实，可到了那些人嘴里，就不一定传成什么样了。
“不行，我得想个办法！”
送走陶员外，陶灼双手托腮发起了愁。
一夜思量，陶灼用过早膳便急匆匆往耽迟暂居的院子去。
耽迟在院子里赏花，随手侍弄。阳光从头顶照射下来，落在他身上，让人生出一种错觉——这个站在光里的人，比光还耀眼。
院墙下的一丛蔷薇不知何时已然悠悠绽开，这方院子平日里没人居住，陶灼也不过来，不知道还有这么傲人的花，也不知道是由何人种下的。耽迟站在花间，俯身贴近一枝蔷薇，两种浓艳的红相互融合，不分彼此。
陶灼有一瞬失神，又忽的想起更重要的事来，只得强行将思绪拉回。
“痴蛋——”仿佛见不得眼前的人比女子更动人，陶灼嫉妒一般用与场面极不协调的声音毁掉这份美好。
耽迟闻声扭头看过来，面具下的眉头微微皱起，嘴角却含着三分笑意：“我当是谁，原来是火勺。”
陶灼瘸瘸踮踮闯进门，颇不服气：“怎么听起来像个火夫。”