大宋吗？这富弼还像 ‘庆历新政’时那个冲锋陷阵的富枢密副使吗？”为不让这位老臣失望，神宗帝还是极其客气地让副都知蓝天震搀扶着富弼出了垂拱殿，上轿离去。
神宗仍不甘心，又想到那位“大忠大义，充塞天地，横绝古今，谠言嘉论，著在两朝”的司马光。“如此道德文章俱佳的臣子，朕何不向他垂询治国之道呢？”想到此，神宗帝立马召司马光到延和殿见驾。
司马光，字君实，生于北宋天禧三年，脸庞饱满，眼如丹凤，二目炯然有神 ，三绺须髯飘洒，见人温文尔雅，遇事神态自若。他现官居翰林学士，因翰林学士属正三品，这天听说皇上召见，他特意身穿紫蟒袍，头戴五梁冠，足登云头皮靴，显出一付中正平和处变不惊之神态，不慌不忙沉着镇定地从翰林院一步一步步步稳健地向延和殿走来。
神宗即位以来，只在朝会中见过司马光，内殿单独召见还是首次，见司马光一副雍容尔雅的神态，更增添了对他的几分敬意，赐坐后，开门见山问道：“当今天下多事，财赋匮乏，百姓困苦，府衙人浮于事，官员苟且偷安，夷狄屡屡生事，边庭久无太平……如何改变此现状，当请司马卿示朕。”
司马光早有准备，拱手施礼道：“陛下，臣认为，要想改变我大宋目下的状况，当以用人为先。”
神宗点头，觉得此言正切要害，随即问道：“司马大人，朕该如何用人？”
司马光道：“这也不难。陛下只要选用好执政大臣就可以了，至于州县那些官员，则由执政大臣们去选定。因为光是州郡一级的官员全国就有数千人，皇帝一人全认识都很困难，别说亲自考察提拔了。所以……”司马光话匣子打开，滔滔不绝，“陛下，只要执政大臣是正人君子，那么，他们所提拔的州郡一级官员就会是正人君子。而州郡官员是正人君子，那么，他们所提拔的县令也必然是正人君子。正人君子当政，天下何愁不大治？”
“什么样的人为正人君子？正人君子为政果真就能天下大治吗？”神宗边想边闪了司马光一眼，问道：“我大宋自太祖开国以来，已愈百年，哪朝哪代没用正人君子？可我大宋基业为何每况愈下，直到成了今天这个‘积贫积弱’‘三冗’泛滥的景况，此又是何原因造成？”
司马光不愧为“嘉论”高手，立马奏道：“陛下天纵英明，心切求治，实乃万民之福。以臣愚见，我大宋这些年每况愈下，不是那些正人君子不为，而是那些正人君子的大臣治国时未得要领，才致使我大宋走到今天这种地步。”
神宗心中顿时升起一团热烘烘的暖流，问道：“司马卿请讲，如何让那些大臣在施政中能得到要领呢？”
司马光拱手一揖，奏道：“治国的要领有三条，一是官人，二是信赏，三是必罚。陛下，何谓人君之道？用人是也。昔周得微子而革商命，秦得由余而霸西戎，吴得伍员而克强楚，汉得陈平而诛项籍，魏得许攸而破袁绍。人才的向背决定国家的兴衰！臣平生力学所得，均在官人、信赏、必罚此六字之中。臣昔曾以此六字献给仁宗，后又献给英宗，今再献于陛下。”
听到此，神宗帝刚升起的那股暖流又冷却过半，心想，凡治国者，谁不懂得用人的奖赏惩罚？就说我大宋，平时的奖赏惩罚还少吗？可最后还不是……神宗以为司马光只说了个开头，还有更为具体的在后面，于是又耐心问道：“我祖宗基业，万里疆域，表面上天下升平，繁华富足，远盛于汉唐，实际是国库空虚，民生艰维，司马卿此六字固然是治国之圭臬，但终究难能治得我大宋目下这积贫积弱的沉疴，卿能否将治国的方略说得更具体详尽些？”
这位宦海游历多年的老臣，脑海稍一转动，微微捋了一下胡须，显出一种高深莫测的模样，回奏道：“陛下，臣已说过，那‘官人、信赏、必罚’六字是臣毕生力学所得，只要用好，就是治国的最好方略。我大宋所以沦为目下 ‘积贫积弱’的困境，还是那些为政者没能很好地将臣这六个字用好、用到位呀！”
神宗对司马光这番高谈阔论已无兴趣，又问道：“司马大人，还未回答朕刚才问到的财赋匮乏的事呢？”
司马光道：“我朝所以财赋匮乏，国用不足，是因为用度太奢，赏赐不节，宗室繁多，官职冗滥，军旅不精。陛下与两府大臣及三司官员应当及时深思救敝之术啊。”
神宗问：“司马卿能为朕出些主意否？”
司马光略一沉思，回道：“要解决此事不难，朝廷只须另建一司，专门审计各署衙的开支费用，对凡有过度者，一律裁减。果能如此，要不了多久，定能收到成效。”
神宗振奋起来 ，说道：“朕正想成立一个裁减司，专门用来审核那些开支不当的经费。”说着，看了司马光一眼，道，“朕想请司马卿出任裁减司使，不知意下如何？”
司马光顿时心头一紧，想到审核各署的费用开支，那可是个得罪人的祖宗，此差事能干得？于是拱手回道：“陛下，臣不懂得计算，此职胜任不了。”
神宗道：“你是裁减司使，算账的事自有手下人去办，卿如何胜任不了？”
“陛下，此事臣确实胜任不了，胜任不了。”司马光再三推辞。
神宗帝只得作罢。
司马光走后，神宗又找枢密使文彦博、右相吕公弼等谈强军，谈财赋，但都与富弼、司马光的观点大同小异，毫无新意！
“这样下去，何年才是个头呀？难道朕这一代皇帝，仍旧停在那‘积贫积弱’的日子里甘受煎熬，甚至还把这种煎熬留给子孙下代不成？”
结束了那些迂阔的谈话，年青的神宗帝仍是心有不甘，又把满朝的臣子一一梳理了一遍，确实找不出一位能替他扛鼎的大臣。思来想去，最后决定去找他赵宋天下的两