刘秀杀官造反，以复汉为名，召集附近各县子弟宾客七八千人，在舂陵起义，号为赤汉军。
他们很快就攻占了蔡阳县，灭掉了该县的三座佛寺，令僧人还俗，同时整治乡绅恶霸，将佛寺和恶绅的土地分给穷苦的农民。
于是，那些饱受欺压的农民有许多主动投奔，赤汉军的规模不断壮大。
除了蔡阳县，南阳郡的宛县、新野县等各县也都燃起了战火。
其中李通和邓禹攻占了宛县，刘秀的姐夫邓晨所在的邓氏家族与阴氏家族联手攻占了新野县。
然后与刘秀的赤汉军合兵一处，打着“诛莽贼、灭佛僧、打恶绅、复汉室”的旗号，如摧枯拉朽一般，在南阳迅速扩张。
他们就像一点火星，瞬间就引燃了表面国泰民安的新莽王朝，令天下鼎沸，各地义军纷起。
……
刘秀起兵反莽灭佛，天下响应。
这消息传到常安之后，王莽震怒且慌乱，因为这次的叛乱与以往的完全不同。
他先派兵镇压，又去见圣僧迦叶。
镇国寺内。
迦叶比王莽更早知道天下皆反的事，因为叛军灭佛的举动，影响了佛门在南赡部洲刚刚建立的根基，他们才尝到人道气运的甜头，就遭此重创。
“怪哉。”迦叶眉头紧皱，再无之前的微笑淡然。
他发现那支赤汉军非常高明，无论是与各地的叛军相比，还是与王莽的朝廷大军相比，都遥遥领先，好似不在一个层面上。
赤汉军扩张的速度虽快，却非无序扩张。
他们不仅攻城略地，还注重思想宣传。
每到一处，除了开展灭佛僧、打恶绅、分田地的活动，还组织建立村社学堂，无论大人孩童都做启蒙教育。
更重要的是，赤汉军竟然能做到不进民宅、对百姓秋毫无犯，纪律十分严明。
这明明是一支蝼蚁组成的军队，但是却让迦叶有一种头皮发麻的感觉，即便他是接近三界之巅的准圣。
“必须尽快除掉，否则我佛法难入东土也！”迦叶神情严肃。
不出所料，王莽很快就来见他了。
王莽上来就问：“圣僧，朕广建佛寺，各地百姓既念阿弥陀佛，为何天下皆乱也？”
迦叶叹道：“刘秀乃域外天魔转世，最善蛊惑人心，天子此前未能降服此魔，才有此后患也。”
王莽面色一变，他见识过迦叶的神仙手段，便信以为真，忙问道：“圣僧曾说能降妖除魔，为何不出手降他？”
迦叶双手合十：“阿弥陀佛，神仙有神仙的规矩，他如今转世为人，贫僧不便出手。
况且他是你的劫数，若你能渡过此劫，前方便是坦途一片。”
王莽皱眉，毫不掩饰心中的不悦，他耗费国力，建了数千座佛寺，就是为了平息天下叛乱，减少频发的天灾。
为此，他给这些佛寺免除赋税，赏赐良田和钱财无数，让那些佛僧赚了不知多少好处。
如今出了问题，就一句不便出手了事？
那朕要你们何用？
这些话没说出来，但迦叶却能看出王莽的心思。
他想了想，又道：“天子乃我佛门施主，今遇此劫数，贫僧虽不便出手，但也不会袖手旁观。”
王莽这才点点头，满意而去。
没过多久，淮水漫灌，竟离奇的淹没了位于上游的南阳郡的大片土地。
南阳是赤汉军的根基所在，受此天灾，不得不抽出兵力救灾，扩张的势头就此停下。
王莽得知此事后，长出了一口气。
他也知道赤汉军的厉害之处，只要灭了刘秀的赤汉军，其余叛军便不足为虑。
于是，他立刻向南阳发兵四十余万。
……
南阳郡，桐柏山。
“天要亡我刘秀？亡我汉室？”刘秀神情悲痛。
他站在桐柏山之上，只见山下的淮水泛滥，洪水如汪洋一般，一望无际，淹没了不知多少农田房屋，无数的百姓在痛哭惨叫。
赤汉军虽打下了南阳，但根基未稳，现在要面对的不仅是新莽军队，还有周边几个郡的义军和郡兵的威胁。
突然遭此劫难，恐有倾覆之危。
“此非天灾，乃妖魔作乱也。”这时，一道悠扬的声音响起。
刘秀闻言，脸上立刻露出了惊喜的神情：“孙师父！”
只见不远处走来两道身影，一个是面容清癯的道人，一个是看着年纪不大的白衣青年。
此刻，山上的赤汉军守卫个个大惊，他们根本没发现这两人是怎么上来的，就像凭空出现一般，连忙要围上去。
刘秀道：“伱们先退下，此我师也。”
守卫们听令行事，当即退下。
孙道长笑道：“你做的不错，只月余时间，便将这天下搅得天翻地覆。”
刘秀道：“全赖师父教诲，可惜我本事还是不够，只能任由水患肆虐。”
孙道长说：“非你之过也，无需自艾，是有人不守规矩，驱使妖魔作乱，我今日来便是要解决此事。”
刘秀连忙行礼：“我代南阳郡百姓谢师父大恩！”
孙道长挥了下拂尘，指了下旁边的白衣青年，笑道：“这是你师兄敖烈，一会儿由他出手，你要谢的人是他。”
“秀见过师兄。”刘秀连忙行礼，心中却是惊讶，他从小就经常去孙师父的道观玩耍，稍大一些，又跟着一起云游天下，可从未听说师父还有另外一个徒弟。
“师弟不必如此。