神都雒阳, 大楚皇宫。
天子的寝宫殿门大敞。
白玉为阶，金砖铺地，朱漆染柱, 碧纱为幔。价值千金的龙涎香在香炉中燃烧, 殿外海棠花开得正盛, 殿内美人身披轻纱翩翩起舞。柔弱无骨的腰肢摇摆间, 忽而逶迤在地, 裙摆四散开来, 恰似海棠花开。
而惜花之人已是神色迷离。
海棠的清香, 丝竹的缠绵，美人的娇呼，男子饶有兴致的调笑, 不断荡了开去。
“来人，取朕的逍遥散来！”
伴随着一阵畅快淋漓的大笑，天子服过逍遥散, 又从枕边取出一只瓷瓶，往掌心一倒，而后抬手一送，一枚圆滚滚的红色药丸便被他吞入腹中。
他本已疲态尽显的脸上突然容光焕发, 每根皱纹都开始舒展。
似有一股年轻的活力从这具苍老的躯壳中迸发出来, 令天子的面容都染上了红润。
“好！好！好！清虚真人果是有道高真！逍遥散, 好一个逍遥散, 人间岂能有此等神药！真真是逍遥快活似神仙啊……”
他一把将美人搂起, 引得怀中美人发出一声娇呼。两人的声音渐渐淹没在帷账中。
寝宫内, 丝竹声三日不休。
帝王沉迷歌舞, 不理朝政。
心忧如焚的周御史等了三日, 终于等来天子的召见, 入殿所见却让他忍不住掩面。
“……不堪入目，不堪入耳！”周御史气得口不择言，“想当年陛下是何等英主……”
“行了行了。朕不想听你废话——”迎接他的却是天子不耐烦的声音，看在这是多年老臣的份上，天子自认已经足够宽容大度，“卿三番五次求见，究竟所为何事？”
天子放缓了声音。
周御史见状，心下稍安。只觉昔日的明主不至于彻底昏聩，至少听得进老臣谏言。
“启禀陛下，冀州反贼作乱……”
“停停停！”
只开了个头，天子便挥手打断，他神情愈发不耐烦，一边搂过美人，一边抱怨道：
“……朕以为是何等大事，原来是老调重弹！些许乱臣贼子，成不得大事，还要朕来教你们如何处置？废物！一帮废物！”
“一如幽州旧例，许州牧自行募兵平贼就是了。”说罢，天子赶苍蝇般摆摆手，“好了，你下去吧。无事不得扰朕。”
“！！！”周御史大惊。
回过神来，他猛然跪下。
“陛下，万万不可啊！幽州已非常例，一旦允许各州自行募兵，则州牧形同诸侯，各州将成国中之国，我大楚社稷危矣！”
“够了！你以为朕是那等不辩忠奸的昏君，还是说地方州牧都是乱臣贼子？”
“陛下，臣不是这个意思。”
周御史张口结舌。
“只是，臣以为此举不妥……”
“这不行那不行，老狗！朕给你脸了是吧？”
耐心压到极致的天子当场翻脸，拿着芝麻大点的小事来打扰他享乐，还在这喋喋不休真是烦人：“来人，拉他下去！”
“陛下，陛下……”
周御史万分焦虑的声音被缠绵悱恻的丝竹之声掩盖，而他本人也被禁卫毫不留情地扔了出去。他只能发出撕心裂肺的大吼。
“陛下，此乃亡国之举啊！”
“晦气，真晦气！”左拥右抱的广德皇帝已沉迷温柔乡不可自拔，闻听亡国之言，龙颜大怒，“拖下去杖责，打他三十大板！”
发作过后，听得怀中美人娇声软语的劝慰，广德皇帝的怒火顿时被解语花抚平。
“呵呵，还是爱妃深悉朕心……”
他仰在榻上，神情醺醺然。
“……接着奏乐！接着舞！”
·
鼓乐声，欢呼声，响作一片。
卧虎山，刘家寨，正逢盛会。
随着一行人抬着斑斓大虎归来，寨中欢声雷动。男女老少争相而至，夹道欢迎。
抬着战利品归来的一行人享受到了英雄般的待遇。尤其是其中五张陌生的面孔。
收到消息的寨民已然知晓，若无这几位贵客相助，剿除恶虎之事未必能够成功。
向来排外的他们难得如此热情。
性子最是内敛的张重光对这等大场面猝不及防，这承受不住热情的军汉手足无措：“只是帮忙猎了只虎，不至于如此吧？”
一道苍老的声音解答了他的疑惑。
“几位恩公有所不知，恶虎凶残无度，吞我寨民一十三口，寨中上下苦之久矣！”
说话的是个须发花白、身量矮小的老叟。他一身粗布麻衣，从人群中颤颤巍巍走出来。附近无论男女老少，皆微微低头，对这位长辈表示尊敬。
老叟径自来到越殊几人面前，深施一礼：“今日除此大害，小老儿代刘家寨上下四百余口，谢过几位恩公的大恩大德！”
任由一位年迈的老人颤颤巍巍行礼，于情于理都说不过去。越殊礼貌地搀了一把：“老丈不必多礼，不过适逢其会而已。”
不愿来一个“三辞三让”，他选择主动开启话题：“听老丈言语，似是读过书的？”
老叟主动为几人引路，边走边答道：“小道长言重了。老朽哪里读过什么书？只是上过几天私塾，勉强认得字罢了。”
话题既已转移，自然不必越殊再多说什么。最擅长与人打交道的王阿大已是就着话题继续拓展，与老叟欢快地聊了起来。
交谈间几人方知，这老叟乃是寨中辈分最高的长者，