距科举新政推行之时，随昭清殿白玉阶淌下血河、一并引起的朝野惊变，已经过去了一载有余。
昭清殿前淌下的血早洗净了。
仰望山巅上的金顶宫殿，依稀还能见到那十几颗头颅从台阶滚落下来，瞪着双目乱发污血缠绕，撞去石柱或者人脚下。
一颗又一颗破碎的头颅，是这场新政下新旧势力博弈的代价，血腥而惨烈地昭示着某一方的低头，牢牢刻在那日所有旋入权力场的见证者心中。
在司礼太监长呼“退朝——”声中，薛陵川随百官涌出昭清殿，忽听身后有人唤他：“薛大人，礼部郎中薛大人——”
转头，见一鬓角花白着青袍官服的男子向他走来，是通议大夫李章。薛陵川止步回礼：“李大人。”
李章：“薛大人这几日叫我好找。”
涌出殿门的人潮中，二人避让着沿阶而下，薛陵川告罪，“这几日适逢各州举人入贡院参加会试，琐事繁多，今日才得空闲进华台宫禀报事宜。李大人找下官何事？”
“无甚大事。倒是薛大人前途不可估量，这科举一事，为天下人此时最是瞩目。礼部上下四位郎中，殿下独独点了你做侍郎副手，专营科举。薛大人，平步青云，指日可待啊。”
薛陵川连说不敢，“在其位谋其事。殿下厚爱，下官只得全力而为。”
听到这里，李章捋须眺向礼部贡院的方向，“还有三天罢？”
“是，会试还有三天。”
“三天后会试毕，金榜登，华台开。外头那些贩夫走卒之流的最末等，便要堂而皇之、登堂入室，与我等站在一处了。”
薛陵川一怔：“李大人——”
“尊卑之分自古有之，从未更改不可更改。这一回他们可罔顾尊卑，与我等同站庙堂之中议天下事。有朝一日，他们便可图谋昭清殿中玉玺权位，牝鸡司晨……”
“李大人慎言！”
“慎言？”李章眯起眼睛，眼风上下狠刮他，“今日之言你知我知，何来慎言？陛下久病，阿谀当道。薛氏与左相当为我大朔朝根基的巨擘，而动摇我国本的奸佞予你几分甜头，薛大人便要举剑向内了吗？！”
薛陵川默然，他的目光越过李章肩头，望去日照下、金碧辉煌的昭清殿。
李章转头一看，正见一道朱红镶金的身影在群臣拥护中踏出殿门。那双非我族类的琥珀瞳眸，遥遥地向二人所在看来。
“逆臣贼子！”李章低骂一声，回头再向薛陵川道，“这本是左相教子之事，本官无可过问。但今日本官就要越矩一回，问问你薛陵川薛大人，大朔天下安定可还是你为官之志？”
薛陵川作揖回道：“下官所为从来都是为大朔天下安定。”
“记住你今日所说。”
李章远去，薛陵川目送他走完长长的白玉殿阶，走至辽阔的殿庭。
天光下，鱼贯而行的宫人颈背佝偻，行在恢弘的宫殿群中，矮成蝼蚁几行。
——
会试考场设在礼部贡院，三天一场，连考三场。二月十七，随着一声响彻天地的鸣锣声，贡院门开，考生蜂拥而出，会试毕。
回到揽云楼，卢洗倒头就睡，直挺挺地躺了一天一夜，才勉强爬起来解决腹中空鸣的大事。
胡吃海喝的现场，段昇还记着醉仙楼前的那笔账，在一旁夹枪带棒地说他吃相难看。
卢洗边扯鸡腿往嘴里塞，边讨饶：“段公子，段大爷，您老可放过我罢。都快饿死的人了那能顾忌颜面问题。”
“谁说的，我表哥就不是。”
卢洗几口剔光鸡腿一抬头，见着虞兰时坐在对面从从容容地喝汤，一勺一口，还有工夫吹上面浮的热汽。
“那不算，兰时兄不比我们凡夫俗子，天塌下来了他都是面不改色。”卢洗拒绝被对比，“我看，这世上就没什么事情能让兰时兄着急失色的。”
“那可未必。”见过世面的段昇笑他天真，转头叫来小二又点了几道菜。
新菜端上来，色香味俱全，卢洗笑嘻嘻地伸筷子过来夹，被段昇挡住了，“别，别糟蹋本公子这几盘新菜，吃你自己前面的去。”
卢洗缩回座位，“小气吧啦的。”
“哼，本公子小气？”段昇冷笑一声，掏出袖口里的一沓纸，“这半个多月你在揽云楼里住宿多少，本公子可都记在账上了，卢公子看看什么时候能还清？”
“还，我肯定还！”卢洗正记着这事，“等我……等我过了科举，当了官拿了第一月的俸禄就还你！”
“哟，你真有信心能考中做官啊。”
卢洗正被饭菜塞满肚，脑子不过血，应得豪气万丈十分干脆：“能！”
后来，酒肉穿肠过，苦恼心中留。卢洗捏着干瘪的荷包，天天蹲在柜台问掌柜的要柴房住，直到段昇看不过眼，把袖口那沓子账单扔了卢洗一身。
纸张们纷纷扬扬地上天又落地，卢洗看着满地的白纸发愣。
“骗你的，给你吃住的那点子钱还不够爷一日花用，别费那劳什子心了。”
蔺知方踏进门来，刚好见着段昇扔纸一幕，听到这一段话。
他几步走到卢洗前面，扯着他领口站起来：“能不能有点骨气？跟我走！”
段昇拦上去：“你带他去哪儿？”
蔺知方面色极冷：“就算是流落街头，也好过被你这种恃着祖上庇荫的纨绔，一味地羞辱来得好！”
段昇不乐意了：“你嘴巴给我放干净点！谁纨绔，谁羞辱他了？！”
卢洗站在中间被两人争抢，简直一个头两个大，“段兄先别急，知方你