深夜，江陵城。
装潢典雅的楼阁内，黑衣男子冷冷盯着身后的门，浑身散发出不寒而栗的气息。
见此情形，江陵知府连忙上前几步，赔着笑脸道：“大人莫要紧张，我早早就安排好了人，这包厢外早已戒严，走漏不了风声。”
万庭栖在门外屏息凝神，不置可否地挑了挑眉。
闻言，黑衣男子只是收回眼神，淡淡地睨了他一眼，这才落座，不客气地端起茶水，一饮而尽。
“近来城内突发瘟疫的事，大人可知晓？”
“瞧您说的，”江陵知府脸上的肉夸张地皱了起来，挤出一个并不好看的笑容，“我不光知晓，还处理好了，投放毒药的那些罪员早已拿下，这会儿都在大牢里听审呢。”
“兹事体大，有劳知府大人了。”黑衣男子意有所指道。
“那是当然，那是当然。”江陵知府一面说着，一面提起玉壶，为对方又斟了一杯酒。
听到这里，万庭栖心里不禁生出几分疑惑。
听他二人所言，这瘟疫背后果真另有隐情，她蹙着眉，耐心地听了下去。
“大人，您此来江陵，可有要事托付于我？”时过半晌，江陵知府这才切入正题，笑眯眯的眼睛闪过一丝不易叫人察觉的精明。
黑衣男子将酒樽重重掷于桌上，鹰隼般的眼朝外瞥了一眼，这才说出一句话来。
短短几个字，却令万庭栖的瞳孔瞬间放大，她抵住门窗的手居然轻微地颤抖起来。
“阁老交代给您的事儿，还要抓紧着办。”
先前所有细碎的事件宛若串珠般，被这句简短的话流利地并成了一段。
黑衣男子身份不明，从江陵知府对他谨慎的态度上，能看出他身份不凡，但在他之后，却仿佛有另一尊人物，仔细思虑，不难觉察出他是镐京城里来的暗探。
说仔细些，是朝廷某位大员的手下。
阁老，哪位阁老？
她开始拼命回想，恨不得在脑海中掘地三尺，费力地编织出事情的原貌。
“那群前来喝酒的人，跟当今江陵知府一样，他们都……”老人嘶哑的声音再一次于耳畔响起，如幽灵般盘桓在身旁。
脑中惊雷乍起，交错的记忆如一道霹雳般闪开。
那群来两国交战地应酬的可疑人士，同当今江陵知府一样。
都姓方。
方昀蔚在江陵城，派亲信掩盖瘟疫的实情。
他的宗族参与了那场卑劣的宴会，他是勾结碑族之人。
他也是当年联名弹劾父亲的领头之人。
他想干什么？
她的呼吸骤然间沉重起来，胸口仿佛压着块巨石，难以抑制的窒息感。
以一种臆想的方式，万庭栖还原了整件事的原初之貌。
十一年前，两国交火之地，战事正烈。
这个时候，却来了一伙中原人，与碑族将领赴宴饮酒，殿前兵士战死生，宴中歌舞声娇然。
鲜明的勾结之意。
同年，碑族战败，朝廷众官口径一致，不约而同奏请圣上为灾地拨付钱款，以慰百姓。
可事实真如他们所言吗？碑族与大昭的内应共饮账中，此事竟无一人察觉。
那这伙中原人，恐怕就在朝廷之中，两方勾结的意图昭然若揭，众官请求拨款，大有盘剥之嫌。
后来，整个朝中，数百官员，只有父亲孤身一人请求暂缓放款。
此事关系重大，果不其然引起了那伙方姓逆贼的惶恐。
也激起当时还未入阁的方昀蔚的嫉恨，他厌恶父亲坏事，也嫌父亲这个首辅的位置，坐得太久。
万庭栖想起月夜之下，天禄阁内那卷泛黄的史册，年岁太久，上头的字迹已经有些模糊。
蕃言，夷族刁蛮，恐钱款流入夷贵之手，理应先行诛杀当地旧贵，再议拨款之事。
朝野非议，言蕃欲谋私利，不察民生。
蕃病重，嘉武四年末，乞骸骨，还江南故里。
万庭栖的眼眶近乎不可抑制地发热。
宋蕃，她的爹，在那种艰难的环境下，毅然挺身而出，一个人，同他们上百号人斗。
他早就知晓大昭朝臣与碑族有勾串之嫌，可碍于朝局，不得不将真相抑于心中，只求先安抚好当地百姓，力求帮他们摆脱一场无妄之灾。
拨款下予地方，大多数时候，是好事，但也有些时候，会是件顶顶的坏事。
好的情况下，那笔巨款能有十之二三落入当地百姓的手里，多半是讨个饭食，勉强充饥了事，若是坏事，那便是顶天的灾祸，这笔钱就如同糕饼落入油锅，人人都要来分一口吃，激起滚烫的油星，百姓不得安宁。
显然，十一年前的这笔钱，属于后者。
爹，她的爹，就这么败了，没有做成人们口中的好官，没有善终，回了江陵，在那栋破败的宅院里，夜夜挑灯，身子愈发差了。
可是朝廷里的那些人还是不愿放过他，一把莫须有的火，把她的爹烧死了，把她的娘烧死了，把她的家，付之一炬。
从那以后，她万庭栖才成了一只丑陋的孤魂野鬼，每逢夜晚，都会被滔天的恨意烧得清醒过来，难以入睡。
她恨，她真的好恨。
沸腾的思绪重新回到这座莺歌燕燕的楼阁之中，万庭栖强忍着，想要将二人的对话仔仔细细地再听下去，心中却豁然一惊。
没有声音。
雅间内没有声音。
没有那黑衣男子的，也没有江陵知府的。